Василек обратился к разведчикам:
— Товарищи! Дорогие мои… там моя мать… Кто пойдет со мной?
Его остановил Андрей Майоров, заместитель Василька, опытный разведчик:
— Все пойдем. Но ведь там банда! Нужно немедленно известить командира.
Василек смутился. Как мог он не подумать об этом?.. Но никто даже в мыслях не упрекнул его, потому что все понимали, в каком состоянии был их командир.
Лукану было чем похвастать перед капитаном Штирке:
— Господин капитан, партизанку поймали! Нужно допросить ее. Она многое скажет. Я ее знаю…
Штирке был доволен. Но сейчас были дела поважнее, а с допросом можно было повременить.
Штирке приказал собрать всю банду, а Лукана повел в другую комнату на совещание.
— А может, не следует всех собирать? Один-то удрал…. Как бы он, упаси боже, не привел других… Хотя поблизости тут, кажется, нет партизан… — соображал Лукан вслух.
Штирке велел оставить посты на окраинах села. Затем он торжественно передал Лукану благодарность от самого генерала фон-Фрейлиха и перешел к инструкциям:
— Генерал приказал разделиться на группы по два-три человека. Нашить партизанские ленточки. Каждому дадим ракетницу и ракеты. На случай встречи со своими установлен пароль.
Лукан надеялся, что это последнее задание. С партизанами наконец будет покончено, и он снова заживет спокойно, по-пански.
Он представлял себе будущую сытую жизнь, его желтые глаза засветились надеждой. Он внимательно слушал Штирке и в знак согласия молча кивал головой.
— Так, говорите, войска пошли на партизан? — переспросил Лукан, когда Штирке кончил.
— Да. Теперь в лесах наступит покой. Только воронам и волкам будет раздолье.
— А как будет с нами? Какой будет приказ? — любопытствовал Лукан.
— О, после!.. В город, господин лейтенант, в город! Вас ждет высокая должность. Я вам завидую, черт возьми!.. А мне еще придется…
Капитан не успел договорить, так как в комнату влетел бандит с искаженным от страха лицом.
— Партизаны! — прохрипел он.
Штирке и Лукана словно окатили кипятком.
Софью Петровну, по приказанию Лукана, заперли в пустой комнате штаба. Там было темно, пахло плесенью и мышами. Несколько минут женщина стояла посреди клетушки, а потом, когда ее глаза привыкли к темноте, она огляделась. С потолка до самого пола тянулось тонкое кружево паутины. Внезапно сквозь щели проникли солнечные лучи, заиграли, заколыхались в столбах пыли.
Софья Петровна опустилась на пол. Глядя неподвижными глазами куда-то в угол, она погрузилась в свои мысли, в воспоминания.
Вот пришел и ее час! Может быть, где-то так замучили и ее Василька…
И горячие слезы полились из глаз матери. Ей не жалко было своей жизни. Она плакала, представив себе, какие страдания перенес ее любимый сын…
Придет победа. Возвратится из армии ее Иван, придут сыновья, дочь… А Василька не будет, и ее тоже… Даже знать не будут, где их могилы…
Мать видит своих сыновей, ласкает дочь, разговаривает с мужем: «Мало мы сделали, Иван, очень-очень мало! Василек ходил в разведку, а я в партизанском лагере занималась хозяйством. Один только раз пошла в разведку — в первый и в последний раз… Вот ведь, Иван, судьба какая: встретила душегуба Лукана!.. Мало я сделала, Иван, но ты уж прости… Еще бы сделала много…»
Высохли слезы на глазах. Софья Петровна знает, что Лукан сегодня жестоко отомстит ей. Но она умрет гордо: пусть не подумает эта продажная шкура, что она испугалась смерти! Она скажет ему все в глаза…
Неожиданно за стеной послышались чьи-то голоса, крики. Она вскочила на ноги. Кто-то тяжело затопал в сенях. Софья Петровна подошла к дверям. И вдруг она услышала:
— Партизаны!
Ее сердце радостно заколотилось.
Партизаны! Она отчетливо слышала это слово…
Софья Петровна слушала, прижавшись к дверям. А в сенях раздавался топот, слышались испуганные голоса.
— Где они? Где партизаны? — снова и снова растерянно спрашивал Лукан.
Уже когда бандиты выходили из хаты, кто-то из них спросил:
— А как быть с этой?
Софья Петровна поняла, что говорят о ней. Она обмерла.
— Стреляй! Сразу стреляй! — ответил Лукан.
Выскочив на улицу, Лукан увидел, что его «партизаны» через огороды и сады удирают в сторону шоссейной дороги, по которой часто проезжали немцы. Теперь только они могли бы спасти Лукана и его «партизан».
Лукан кричал, бранился, звал, но никто не остановился. Никто, оказывается, не мог сейчас сказать ему, где партизаны и сколько их…