— Пока поймали лошадей, немцы вошли в село.
— И Савву убили… — снова не утерпел Тимка.
Секретарь райкома, должно быть, много ночей не спал, но рассказ Василька он слушал внимательно.
— Что же ты решил делать со своими орлами? — спросил он, взглянув на ребят.
— Да вот… ждем. И сами не знаем, что делать.
— Фашисты заняли район. Наши войска, по приказу Верховного командования, отошли. За один день мы очутились во вражеском тылу, — спокойно объяснил секретарь. — По нашей земле теперь ходит враг. И каждый советский человек, каждый ребенок должен теперь знать, как действовать, найти свое место в жизни и борьбе. Есть всякие люди. Таких, которые будут бороться с врагом, — большинство, а есть и такие, которые будут ему помогать…
— Таких, верно, не найдется, — сказал Василек.
— Будут. Мало их, но будут. Они для народа враги, и еще более страшные, чем фашисты.
— Дядя, а вы партизаны? — спросил вдруг Тимка.
— А ты откуда знаешь о партизанах?
— А товарищ Сталин сказал же, чтобы были партизаны.
— Правильно! Молодец, хлопче!
— А мы можем быть партизанами?
Секретарь райкома улыбнулся:
— Кто хорошо запомнил слова товарища Сталина, тот обязательно будет партизаном.
— Возьмите нас, дядя, в партизаны! — начал просить Тимка.
Василек и Мишка поддержали его.
Секретарь снова улыбнулся:
— Я вижу, вы горячие ребята.
— Мы не подкачаем! — поспешно уверил Мишка.
Секретарь подмигнул Васильку, как старому знакомому:
— Ребята у тебя орлы, бригадир!
— Как это хорошо, что вы набрели на нас! Мы уж не знали, что и делать. А теперь мы с вами, — сказал Василек, приняв дружеские слова секретаря за согласие включить их в отряд.
Но секретарь вдруг нахмурился и сказал:
— Вам, пожалуй, в партизаны еще рано.
Эти слова ошеломили мальчиков. Неудача за неудачей: старший лейтенант не хотел принимать, лошади совсем подвели, а теперь и партизаны не хотят брать с собой… По голосу секретаря они поняли, что все их мольбы будут напрасны. Нет, что ни говорите, а трудно жить на свете маленькому, хоть душа у него, как у взрослого!
— Что же нам делать? — спросил Василек.
— Ого, была бы охота! Дело найдется.
Глаза мальчиков загорелись надеждой. Но Тимка, еще не зная, что предложит им секретарь, уже смотрел на дело с недоверием.
— Какая там работа, — сказал он, — если у нас и оружия совсем нет.
— Оружие бывает разное, — многозначительно сказал секретарь райкома.
— Мы бы лучше с вами! Мы не помешаем, — попробовал еще раз Мишка.
— Когда весь народ поднимем на фашистов, тогда: возьмем и вас. Пока начинаем только мы, взрослые, а вы будете нам помогать в этой важной и трудной работе.
— Как?
— Очень просто. — Секретарь взял в руки какой-то сверток, до сих пор лежавший в его походном мешке. — Вот это нужно раздать народу.
— Листовки! — догадался Мишка.
— Их надо распространять среди народа, чтобы он поднимался на борьбу с оккупантами. Нужно, чтобы взрослые шли в отряды народных мстителей. А тогда уж и вы. Понятно?
— Понятно.
— А с нами вам еще рано. Нас пока мало, придется много ходить, вступать в бои, а вы хоть и хорошие, но еще дети. А впрочем… Вы хотите быть партизанами?
— Очень хотим!
— Мы вас принимаем. И даем задание работать здесь. Партизаны должны быть всюду.
Мальчики понимали, что этот умный человек говорит правду. К тому же, он дает им важное поручение: распространять листовки, поднимать народ против врага… О, это много значило!
— Вы нам дадите листовки? — спросил Василек.
— Конечно! — И в подтверждение своих слов секретарь райкома положил перед мальчиком две-пачки. — Но вы должны быть очень осторожны, вы должны стать настоящими подпольщиками. Знаете, как это — работать подпольно?
— Тайно, значит, — заметил Мишка, — чтобы никто не догадался.
— Правильно! Ни одна душа. Сделал дело — будто и не ты. Сиди себе, помалкивай. А делать надо так, чтоб и комар носа не подточил. Потому что фашисты, если поймают вас, знаете что сделают?
— Повесят!
— Повесят… И еще мучить будут, чтобы выдал товарищей, чтобы изменил великому делу. А так нельзя. Если уж попался — умри, но ни слова! Таков партизанский закон.
Мальчики затаили дыхание. Оказывается, все не так просто, как им это представлялось раньше.
Секретарь как будто угадал их мысли:
— Подумайте лучше. Если кто-нибудь из вас чувствует себя неспособным на такие дела, лучше и не браться.
Но мальчики не хотели и слышать об этом.