Уже выходя из землянки, Василек повернулся к товарищам и сказал:
— А я буду учиться на агронома. Интересная профессия!
Долго бродил он по лесу. Ходил в шалаш, к лошадям. Гладил их, а они доверчиво терлись о его плечо своими красивыми головами. Он смотрел на них грустными глазами и думал: «Что с вами делать?» А лошади, словно понимая грусть своего спасителя, нетерпеливо били копытами.
Василек вышел на опушку леса, оглядел долину.
Тяжелые облака клубились над гладью реки; спокойная вода блестела, как стекло.
«Неужели никогда не придет секретарь райкома? Неужели все то, что сказано, были только слова?..»
Василек вышел на просеку. И вдруг сердце его забилось, глаза расширились. Радость и страх охватили мальчика. Он быстро сошел с дороги.
Кто там был? Кто эти трое с оружием? Что, если полиция?.. Или партизаны?.. Василек не знал, что делать. Идти навстречу? А если это полицаи? Тогда все пропало! А что, если партизаны? Они пройдут мимо и уйдут. А может быть, это и сам секретарь его ищет?..
Сердце Василька бешено стучало. Мелкая дрожь прошла по телу, голова горела, на глазах выступили слезы.
«Что делать?..»
Он не мог двинуться с места.
Эх, пропадать так пропадать!.. Если это полицаи — что делать, такова его доля. А если свои…
Василек снова осторожно вышел на просеку. Он изумился. На мгновение закрыл глаза, снова раскрыл их, но на просеке никого не было.
Может быть, просто привиделось? Ведь ходил по лесу, как во сне, все время думая об одном.
Сердце словно оборвалось, тело обессилело, отяжелело. Удрученный, Василек побрел наугад просекой.
Где-то треснула ветка. Он насторожился, всматриваясь в лесную чащу.
— Василий Иванович! Бригадир ты мой! — услышал он голос позади себя.
Василек быстро обернулся и увидел секретаря райкома, выходившего к нему из зарослей молодых сосен.
Василек быстро подбежал к секретарю и повис у него на шее, как у родного отца, целуя его обветренное, заросшее густой бородой лицо. Как туча, наполненная влагой до краев, разражается дождем, так Василек, измученный тяжелыми переживаниями, истомленный долгим ожиданием, залился слезами радости.
Они пошли в землянку.
Мишка с Тимкой обрадовались не меньше Василька. От радости они не знали, что сказать, и только с восторгом смотрели в мужественное лицо партизанского командира, словно желая убедиться, что это он, а не привидение. Потом заговорили наперебой.
— Молодцы! Какие молодцы! — все время повторял командир и взгляд его был ясен, а добрая улыбка не сходила с губ. — Да вы настоящие партизаны! — воскликнул он, увидев оружие.
Тут ребята вспомнили о своем подарке. Не скрывая своего торжества, они вручили Ивану Павловичу бельгийский пистолет.
— Вот за это вам, ребята, наше партизанское спасибо! Побольше собирайте оружия — партизаны в долгу не останутся. Каждая винтовка убьет не меньше десяти врагов. А я лично за такой трофей — сто обещаю.
Он крепко жал ребятам руки и весело смотрел на их счастливые лица. Каждый из мальчиков чувствовал себя так, как будто к нему вернулся родной отец.
— Лошадей и оружие мы заберем сегодня же, — сказал Иван Павлович.
— Мы еще достанем! — отозвался Тимка.
Василек и Мишка вторили ему.
Прочитав листовку, составленную Васильком, командир снова похвалил ребят. Потом раскрыл мешок и вынул из него несколько пачек листовок.
— А знаете новость? — спросил он с таинственным выражением на лице.
— Нет… — Ребята насторожились, понимая, что речь пойдет о событиях войны.
— Наши остановили немцев под Москвой! — сказал командир.
Сердца ребят переполнились радостью, которую они не смогли бы выразить словами. Лишь спустя несколько мгновений Василек сказал:
— Если уж остановили, то скоро и назад погонят!..
— И погонят! — дружно поддержали его Тимка и Мишка.
В сырую землянку вошла великая радость — двойная радость для юных партизан.
В школе
Тимку в школу привело, конечно, не только одно любопытство. Может, и хотелось узнать, чему там будут учить, но прежде всего интересовали его тетради, которые так нужны были для листовок.
Несмотря на все усилия Лукана, ребята в школу шли неохотно, и родители посылали их только затем, чтобы избежать неприятностей.
Дети — всегда дети. Прошло лишь несколько месяцев с тех пор, как ни живы ни мертвы стояли они с матерями перед покосившимся крыльцом школы; до сих пор многим снились повешенные на этом крыльце. А сейчас ребята кричали, бегали вокруг школы, играли на крыльце.