Выбрасывая руки далеко вперед, Барон поплыл подальше от расшалившейся молодежи. Впереди виден испытательный цех, открытая площадка и рабочие над ней. Что это они там собрались делать? Неужели думают испытать «Астарту»? Вот еще новость! Ведь Потапыч в конце дня сам сказал, что сегодня не будет испытывать, не все еще готово… Скорее на берег…
В этот день Толик Арбалетов приехал к отцу на завод на автобусе, чтобы затем вместе с ним вернуться в город на моторной лодке «Стрела». Лодка была очень быстроходная . Арбалетов установил на ней ракетный двигатель собственной конструкции, и Толик очень любил кататься на «Стреле». Лодка была привязана недалеко от пляжа. В ожидании отца Толик купался. Вода была теплая, можно хорошо поплавать…
Желая показать заводским мальчишкам, которых было здесь немало, как он хорошо плавает, Толик заплыл очень далеко от берега. Вдруг он услышал крик.
Посмотрел в сторону цеха, откуда неслись крики, и удивился: прямо на него катился седой бурун! Толик не мог сообразить, что это: катер, лодка? И только когда бурун приблизился метров на тридцать, мальчик различил в каскаде брызг длинное круглое тело аппарата.
Раздумывать было некогда: «Астарта» двигалась со скоростью экспресса. Быстрее в сторону и вниз!
Толик нырнул. Над головой с оглушительным грохотом пронесся аппарат. На миг в левой ноге возникла боль, потом прошла…
Другие купающиеся оказались в этот момент ближе к берегу и имели больше времени для размышления. Бросившись в разные стороны как стая рыб, они очистили «Астарте» дорогу — и аппарат с разгона выскочил на песчаную отмель. Люди окружили аппарат, держась от него на почтительном расстоянии и с удивлением рассматривая диковинную штуку. Вид у аппарата был устрашающий. Выскочив на две трети из воды и стреляя выхлопной трубой, он весь содрогался и медленно двигался вбок, точно собираясь повернуться, соскользнуть опять в воду и скрыться в море. От кормового среза разлетался фонтан водяных брызг, песка и мелких камешков.
От пристани к месту происшествия уже шла мотолодка. В ней сидели Потапыч и Юрий. Вот кто-то помахал рукой, закричал:
— Эй, на лодке! Давай сюда!
Лодка подошла. Юрий увидал Берсенева, вернее, его голову. И сына Арбалетова — Толика, которого поддерживал на воде Берсенев. Толик часто дышал, отплевывался и отбрасывал назад волосы — вода с них стекала на глаза, мешала смотреть.
— Ваш аппарат чуть ребенка не убил, — сказал инженер Юрию. — Возьмите в лодку, у него нога поранена…
Как и предполагал Барон, спуск «Соленоида» на воду затянулся, но не потому, что началось расследование случая с «Астартой», а вследствие того, что аппарат оказался основательно помятым от ударов о берег.
Юрий после этого случая познакомился с Толиком. Рана на ноге оказалась неглубокой, и нога зажила быстро. Зато мальчик был с избытком вознагражден за испуг и рану: Юрий добился разрешения показать ему «Соленоид». Когда Толик увидал подводную лодку, стоявшую в лесах точно в клетке, он замер от восхищения: «Соленоид» показался ему похожим одновременно и на обтекаемый автомобиль, и на самолет без крыльев, и на огромного кита с разинутым ртом.
Толик хотел было забраться в середину лодки, но отец не разрешил.
— Вот когда спустим на воду, — сказал он, . тогда милости просим. А сейчас ты будешь мешать работать.
Толик в душе не согласился с тем, что он будет мешать работать. Как это так он, такой маленький, будет мешать в такой большой лодке? Просто жалко, вот и не пускает…
У Толика с Юрием завязалась самая настоящая дружба. Мальчик теперь частенько приезжал к Юрию. Иногда он приходил вместе с Таней.
Сегодня дети тоже пришли к Юрию, но его не оказалось дома.
— Он в город уехал, — сказала тетя Глаша.
— Тогда пошли к заводу, — предложил Толик Тане. . Дождемся отца и на «Стреле» домой вернемся. Хочешь?
— Ладно, — ответила девочка.
Пошли к заводу, но не берегом, а вокруг Маяка. Мальчик еще надеялся встретить по пути Юрия: тот обещал сегодня еще раз показать ему удивительную подводную лодку. Может, и Тане покажет…
Но встретить Курганова не удалось. Пришлось идти дальше. Шли по шоссе, поглядывали на горы, по сторонам… Поперек дорога шел овраг. Он начинался в степи и, извиваясь, уходил к горе. В том месте, где шоссе проходило через овраг, он был засыпан, а слабенький ручеек, журчавший по дну балки, пробегал по бетонной трубе.
Толик поднял камешек с обочины дороги и бросил в ручей. Потом бросил еще один камень. А через несколько секунд уже был возле ручейка.
— Давай посмотрим, куда он течет, — солидно сказал Толик Тане, не пожелавшей отстать от своего товарища. — Будем путешественниками. Ладно? Будто нам надо составить карту неизвестной местности.
Пошли. Овраг становился все глубже и глубже, берега отвеснее, почва на дне сырее. Ручей бежал под правым берегом и занимал не так уж много места. Остальная часть дна была покрыта жесткой травой, речной галькой и песком.
— Какой глубокий, — тихо сказала Таня, глядя вверх. — Лошадь скроется.
Толик осмотрелся. Овраг здесь был действительно очень глубок. Берега балки отвесные. По ним, пожалуй, невозможно выбраться наружу или спуститься сверху… А дно перегорожено от берега до берега плотной стеной шиповника. Дальше идти некуда…
Ручей бежал в узком, усеянном камнями ложе, пробитом водой среди корней шиповника. Интересно, что там, за шиповником?
Дети поискали, нет ли где прохода — и неожиданно нашли узкую тропинку, проложенную между отвесным берегом оврага и стеной зарослей.
— Ишь ты! — удивился Толик. — Значит, есть ход и дальше.
Он ступил на тропинку и медленно двинулся вперед. Его начинала захватывать таинственность обстановки. Куда ведет тропинка? Что здесь делал человек, следы которого отчетливо видны на песчаной тропинке?
Стена кустарника отодвинулась вправо — и Толик увидал почти отвесную скалу. Овраг как бы упирался в нее. Дальше за скалой почва поднималась: там начиналась гора Маяк. Ручей бежал среди камней по направлению к глухой стене-скале. Никакого отверстия в ней Толик не видел.
— Вот это да… — вслух подумал Толик. — Куда же течет ручей?
— Не знаю… — пробормотала Таня. Почему-то ей было страшновато.
Толик ступил на плоский камень, лежавший в воде. Осторожно шагая по камням — берега оврага в этом месте поднимались от самого ручья, — он подошел к скале и остановился, пораженный: вода с глухим шумом прорывалась между нагроможденными валунами и уходила в черневшее мрачным зевом отверстие. Издали этого отверстия не было видно: его прикрывала большая глыба песчаника, лежавшая поперек ручья перед отверстием. Нужно было подойти вплотную к глыбе и, перегнувшись, заглянуть через нее, чтобы обнаружить отверстие в скале.
Толику стало как-то не по себе. Что это: дыра или вход в пещеру? Кругом некого нет, пустынно. Страшно.
Таня тоже заглянула за глыбу. Поежилась.
— Наверно, там пещера, — сказала она Толику.
— Может, и пещера… Вот забраться бы, а?
— Да, забраться. А если там… медведь? Или еще кто-нибудь?
— Скажешь… — пробормотал Толик с сомнением, но все же на шаг отошел от камня.
Таня тоже немного отошла и предложила:
— Давай домой. Без фонаря нельзя лезть. Там еще и змеи могут быть. Думаешь, нет? Еще как будут…
— Да, без фонаря действительно нельзя, — как бы нехотя согласился Толик. Фонарь очень нужен. Ладно, мы в другой раз исследуем пещеру.
Толик был очень доволен, что нашелся такой простой выход из трудного положения. А то еще Таня подумает, что он струсил…
И ребята пошли обратно. Выбравшись на шоссе, они побежали к заводу.
Глава 3
Закономерность