— Эх, уходит! — чуть не плача, воскликнул Виктор. — Чертов аппарат мешает. Бросить бы его…
— Все равно не догнать, — сжимая кулаки и подавшись вперед, сквозь зубы пробормотал Юрий. — Хотя бы оружие было какое-нибудь…
Виктор продолжал вести лодку следом за моторкой. На что он надеялся, он и сам не знал. Юрий тоже не думал о том, что надо поворачивать к берегу. Неужели так вот и дать уйти врагу? Но что же делать?
Он огляделся вокруг, как бы стараясь найти выход из создавшегося положения. Взгляд скользнул по темному пятну моторки, уходившей в темноту, по сумрачной фигуре Виктора, согнувшегося на кормовой банке, остановился на тупой голове аппарата, купавшегося в буруне позади лодки.
Неожиданно его осенила смелая идея.
— Витька, глуши мотор! — воскликнул он в радостном возбуждении.
— Зачем? — удивился Виктор.
— Давай глуши! Сейчас зацепимся за аппарат. Понимаешь?
Виктор моментально сообразил, что задумал товарищ. Запас топлива в аппарате оставался еще солидный — километров на пятьдесят пути. Ведь при испытаниях «Астарта» прошла не больше полсотни километров, а то и меньше.
Понимая друг друга с полуслова, товарищи перекрепили буксирные тросы, на которых тащился аппарат, на носовую банку. С каждого борта протянули по одному тросу. Юрий подтянул лодку к аппарату и взял весло. Потом стал на колени возле борта. Нащупав в воде пусковой рычаг на «Астарте», он нажал на него веслом.
Все, что затем произошло, произошло очень быстро. Из хвостового среза в воду ударил сноп огня — реактивный двигатель заработал. Аппарат рванулся вперед, как будто захотел выскочить из воды. Тросы натянулись — и аппарат, таща на буксире лодку, помчался вперед. От рывка Юрий покатился на дно. Виктору ушибло тросом руку. Но никто из них не обратил на это внимания. "
Астарта», взнузданная стальными тросами, как конь удилами, высунулась, наполовину из воды и, ревя выхлопной дюзой, вихрем летела в темноту. Лодку стремительно бросало то вправо, то влево по глубокой борозде, проложенной аппаратом. Ливень брызг, поднятых «Астартой», заливал пассажиров. За полминуты на них не осталось ни единой сухой нитки.
— Красота! — стуча зубами, крикнул Виктор.
— Смотри, наш конь вправо забирает! — прокричал Юрий. — Посмотри, как огни на берегу движутся.
Виктор посмотрел. Да, лодка действительно забирала вправо.
— Но тогда мы проскочим мимо моторки! . забеспокоился Виктор.
— Обязательно. Надо повернуть аппарат влево.
— Чем повернуть? Рулем лодки?
— Попробуй…
Виктор подвигал румпелем, но лодка не слушалась руля. Он посмотрел на тросы — и понял, в чем быль дело: оказывается, оба троса обились на один бок аппарата и оттягивали его вправо.
Обмотав правый трос ветошью, служившей для обтирки мотора, друзья ухватились за трос. Упершись ногами в банку, потянули к себе, но трос не поддавался.
— Гладкий, черт… — выругался Виктор. . Скользит…
Его взгляд упал на весло. Секунду подумав, схватил его и вложил между тросом и бортом.
— Помогай! — крикнул он, наваливаясь на этот своеобразный рычаг. Под дружным натиском весло покачнулось и, оттягивая трос, склонилось в лодку. Левый трос обвис. Этого и добивался Виктор. Оставив на весле Юрия, он принялся перебрасывать трос на левую сторону аппарата. Справившись с этой операцией, он взял другое весло и проделал с ним то же самое, что и с первым.
— Лево руля! — крикнул он и знаком показал, чтобы Юрий немного отпустил свое весло. Правый трос удлинился, ослаб — вся нагрузка перешла на левый. Аппарат пошел влево.
— Живем! — радостно воскликнул изобретатель необычайного штурвала. Сейчас лодка была похожа на стрекозу, попавшую в бурный поток и махавшую остатками крыльев в надежде выбраться из него.
С трудом удерживая весла в нужном положении, мореплаватели вглядывались в темноту. Лодку так бросало и трясло, точно она шла не по морю, а по кочковатому болоту.
— Слева по носу моторка! — выкрикнул Виктор и дотронулся до плеча Юрия. Зайдем сзади.
Моторка по-прежнему несла перед собой высокий седой бурун, за кормой расходились два белых вала. Лодка шла на предельной скорости, но преследователям казалось, что она с хода врезалась в водяную стену — да так и застряла в ней, а движутся лишь одни они.
Аппарат приближался к моторке с правого борта, под углом. Метрах в тридцати от моторки «Астарта» изменила курс и пошла параллельно курсу моторки. Было ясно, что теперь беглецу не уйти…
Вдруг на моторке блеснул огонь, еще раз, и еще… Стреляет! Друзья бросились на дно. Тррах! — пуля попала в правое весло — и оно переломилось в том месте, где на него нажимал трос. Аппарат вильнул влево — и врезался в моторку. Раздался взрыв. Юрий и Виктор не видели, что сделалось с моторкой. Когда они поднялись со дна лодки и огляделись, то не увидели ни моторки, ни того, кто ею управлял . аппарат, вздымая тучи брызг, мчал их все дальше и дальше, в открытое море. Только сейчас они поняли, какую ошибку допустили, когда запускали двигатель «Астарты»: они не установили стрелку ограничителя дистанции. Следовательно, аппарат будет теперь тащить их в открытое море до тех пор, пока не выйдет все топливо. И назад не повернешь: весла выпали за борт. Лодку не сможет нагнать даже миноносец или торпедный катер.
Глава 2
Покушение на «Соленоид»
Якорькова и Курганова нашли в море лишь под утро. Сахаров вызвал их вместе с начальником отдела завода Житковым к себе и попросил рассказать, что произошло в море. Потом отпустил их и сказал Житкову:
— Советую пока не выпускать «Соленоид» из бухты.
— Пока?
— Да. Пока лодка не будет опробована и пока не сможет сама передвигаться.
— Но почему «Соленоид» должен опасаться выхода в море?
— Вы слыхали, что рассказал Курганов? — задал встречный вопрос Матвей Ильич. — Как вы думаете, зачем Томпсон бежал в море?
— Очевидно, за тем, чтобы перебраться к своим… — нерешительно ответил Житков.
— Вот именно, к своим. Нам известно, что возле берегов полуострова нашего полуострова . крейсирует подводная лодка одной иностранной державы. Есть все основания предполагать, что она хочет взять на борт шпиона с берега. Однако у нас нет гарантии, что лодка не нападет на «Соленоид», если он выйдет в море…
Проводив Житкова до дверей кабинета, Сахаров заходил по комнате. Ярцев, все это время сидевший молча, сказал, склонив голову на бок:
— Матвей Ильич, вот вы сказали, что «Каракатица», — ведь вы ее имели в виду? . что «Каракатица», пожалуй, сможет напасть на «Соленоид», если он покинет залив.
— Да, сказал. А что?
— А мне кажется, что не только сможет, но обязательно нападет.
— Вот как? Ну-ка, ну-ка…
И полковник, сев за стол и облокотившись на него, внимательно посмотрел на капитана, приготовился слушать. Ярцев повернулся к Сахарову и медленно, как бы проверяя на слух свои слова и взвешивая их, начал:
— На эту мысль меня натолкнуло одно важное обстоятельство. Помните, Волк радировал, чтобы его встречали в квадрате 53. Встреча должна была состояться прошедшей ночью. И не состоялась. Причем, в условленное место не пришел не только Томпсон, но не прибыл и связной «Каракатицы». Спрашивается, почему не явился связной?
— Да-да, так… — пробормотал полковник. . Почему же не явился?
— А потому, — с горячностью выкрикнул Ярцев, . что Томпсон не утонул, как мы все предполагали, а благополучно достиг борта «Каракатицы». Потому-то сторожевик и не мог обнаружить его в море.
— Ну, тут вы переборщили, — заметил Матвей Ильич и откинулся к спинке стула. — Его могло просто убить взрывом — вот он и пошел ко дну. Впрочем, допустим, что правы именно вы. Почему же вы считаете, что «Каракатица» обязательно должна напасть на «Соленоид»?
— Да потому, что Томпсону необходимо уничтожить «Соленоид»! Вспомните мины, которые он передал Барону. Но Барон у нас. Значит, Томпсон опять попытается уничтожить лодку.