— А одну из украденных собак Доннер наверняка отдал тем грабителям, которых мы задержали, — вставил Чет. — Ведь она сначала вела себя очень дружелюбно. А бросаться по команде на людей эти жулики, должно быть, уже потом ее научили.
— Конечно, — сказал Джо. — Уолтер Доннер и его банда занимаются угоном машин. Возможно, это именно та самая банда, которую старается выследить отец.
— А помните, как Доннер смеялся над полицейскими, что те не могут поймать воров? — напомнил друзьям Фрэнк. — Он считает себя чрезвычайно умным!
— Капитан Мэгуэр, вероятно, о чем-то догадался, — продолжал он. — Спустился в долину, чтобы убедиться в своих подозрениях, и, боюсь, они его схватили или того хуже.
— Но если они его схватили, — спросил Джо, — то где держат? Ага, помните, мы ведь слышали, как в кухне Доннера хлопнула дверь, а двери-то там не видели. Вот где, наверное, и нужно искать ответ!
С каждой минутой друзей охватывало все большее нетерпение. Им непременно хотелось выяснить, почему же не вернулись мужчины, которые унесли ящик.
— Их надо выследить, — решил Фрэнк. — Будем действовать поодиночке, и действовать осторожно, чтобы не попасть в ловушку.
Фрэнк первым вылез из кустов и начал осторожно, от куста#к кусту, пробираться мимо грузовика к деревьям на верхнем краю долины. За ним последовал Джо, потом Чет.
Они внимательно оглядывали местность, но двух бандитов нигде не было видно. Фрэнк провел друзей на край откоса, чтобы осмотреться. Теперь они сидели, скрючившись, в невысоком кустарнике почти у самого откоса. Впереди были лишь голые скалы, почти отвесно спускавшиеся в долину.
Снова поднялся ветер, и даже в кустарнике ребята чувствовали его силу. Постоянные вспышки молний освещали все вокруг четким белым светом, таким ярким, что в Черной долине было отчетливо видно каждое дерево.
Слегка подавшись вперед, друзья увидели крышу хижины Уолтера Доннера и маленькую полянку перед ней. В своем треугольном загоне нервно метались овцы Доннера. Но, к удивлению ребят, не было абсолютно никаких признаков бандитов!
— Их нет ни наверху, ни внизу, — удивленно прошептал Джо. — В конце концов, не могли же они спуститься по скалам с таким тяжеленным ящиком!
Озадаченные, Фрэнк, Джо и Чет двинулись по краю откоса прямо над домом Доннера. Впереди шел Джо, внимательно осматривая каменистый склон, нет ли среди каменных глыб спуска в долину.
Позади него Фрэнк неожиданно вскрикнул, но крик его сразу оборвался. Джо и Чет оглянулись — Фрэнк исчез, словно сквозь землю провалился!
УЗНИКИ
— Фрэнк! — отбросив всякую осторожность, закричали Джо и Чет. — Фрэнк! Где ты?
Ответом был лишь ослепительный блеск молнии, длившийся целых три секунды, и поэтому они смогли все четко рассмотреть вокруг. Сомнений не было: Фрэнк Хардег исчез так же бесследно, как и двое тащивших ящик мужчин!
— Да где же он? — в отчаянии вскрикнул Джо, но слова его заглушил раскат грома.
И вдруг хлынул такой ливень, словно этот последний раскат грома проломил какую-то плотину, и вся скопившаяся в тучах вода обрушилась на землю.
Внезапно сквозь шум ливня Джо уловил слабый человеческий голос, исходивший словно из-под земли.
— Сюда! — позвал он Чета, ринувшись к большому кусту, откуда, по-видимому, и раздался голос. И тут же вскрикнул — земля ушла у него из-под ног. Какой-то миг Джо чувствовал, что летит в пустоту, но сильные руки Чета подхватили его под мышки и вытащили наружу.
Включив фонарики, Джо и Чет направили их свет вниз, туда, где зияла глубокая дыра, искусно замаскированная этим кустом. В ней был виден узкий деревянный скат. Откуда-то снизу, издалека их окликнул знакомый голос:
— Джо! Чет!
Это был Фрэнк.
Джо и Чет осторожно уселись на скат, держась за его бортики, но, даже несмотря на эту предосторожность, они стремглав понеслись вниз, в темноту. Упав на дне друг на друга, они быстро вскочили на ноги.
— Включите фонарики! — скомандовал Фрэнк. — Свой я потерял, когда скатился сюда.
Желтые лучи фонариков осветили довольно высокое помещение с каменными стенами и коридорами, ведущими из него в нескольких направлениях.
— Должно быть, это убежище бандитов, — тихо сказал Джо. — И по этому скату они спускают сюда украденные грузы.
Друзья осторожно начали продвигаться по одному из вырубленных в скале коридоров и вскоре дошли до низкой деревянной двери.
— Откроем? — прошептал Джо. — Но вдруг там ловушка?
— Сейчас уже поздно останавливаться, — ответил Фрэнк, решительно вышел вперед и толкнул тяжелую старую дверь. Она бесшумно отворилась.