– Папенька, там нелепость на нелепости! – Верочка начала загибать розовые пальчики. – Ну зачем этому Мориарти вообще было этого Холмса убивать? Этот Шерлок не мог подобраться даже к самым нижним чинам в той преступной системе, которую Мориарти построил. А уж до самого профессора и вовсе ему было не дотянуться. Ну, мешал он ему немножко, как назойливая муха, так что с того? А самое главное – зачем самому лезть в драку? Послал бы снайпера; послал полдюжины крепких парней, и дело с концом. Так нет же – драться врукопашную, без оружия, на краю водопада… Если он такой коварный – мог бы пристрелить из-за скалы. Лично лезть в драку! Ну кто в такие детские сказки поверит!
Верочка обменялась с папенькой многозначительным взглядом. Добавила задумчиво:
– Надо это держать под контролем. Если они оба живы, и если этот Холмс, спасаясь от Мориарти, приехал в Петербург…
– А Мориарти – за ним следом?
– Да, да, – шмыгнула носом девочка, – тогда я предвижу серьезные осложнения!
Папенька размышлял с минуту, потом произнес медленно:
– Но зачем надо было вводить в заблуждение бывшую квартирную хозяйку?
Верочка сделала гримаску и пожала плечами.
***
– Ну, так что у вас со списком клиентов последних дней?
Новожилов почтительно протянул Полежаеву лист бумаги и вздохнул.
– Тут такое дело-с, Вашблагородь. Первые две дамы, я у них уже был. Одна – очень богатая пожилая вдова, но божится, что никаких поклонников у нее нет, живет уединенно, и убивать мадам Мессмер ради того, чтобы гадание не состоялось, просто некому. Вторая – миловидная девица… но сиротка бесприданница. Я пока разбираюсь, нет ли кого, в смысле – жениха нежеланного…
– И как?
– Да вроде нет, кому она без денег-то нужна.
– А что с третьей?
– Да я сунулся… Только оказалось, что это дочка одного министра, господина Завадовского… вот как. Ну, я не решился, сами понимаете, не по чинам мне… да и боязно.
– Ладно, – вздохнул Полежаев, – дальше действовать буду я.
***
Добраться до мадемуазель Завадовской оказалось труднее, чем предполагал Полежаев. Горничная бубнила: «Принимать не велено», игнорируя тот факт, что перед ней представитель полиции. И тут в прихожей раздался звонок.
В отворенную горничной дверь прошмыгнула сама м-ль Завадовская – не слишком красивая, худая девица с узким личиком и в пенсне. Если бы не пенсне, она совершенно походила бы на мальчишку в юбке; следом за ней вошел не слишком опрятного вида мужчина, весь какой-то подавленный, измученный и вовсе неуместный в шикарной квартире Завадовских.
Оглядев Полежаева, девушка с ходу завила неприязненно:
– Если вы от г-на Паршутина, то это напрасно. Передайте ему, что иметь с ним дел я не желаю…
– Я не знаю никакого Паршутина – я из полиции. Позвольте представиться – следователь Полежаев, Аристарх Модестович …
Выражение лица из напряженно-озлобленного вдруг стало умиротворенно-светлым. (Не каждый человек так радуется визиту полиции, отметил Аристарх Модестович ). Протянувши руку, она прозвенела, как весенняя капель:
– Завадовская, Милица Арсеньевна. Прошу в комнаты. Глафира, позаботьтесь о моем друге, Иване Семеновиче! А нам с господином Полежаевым – кофе на двоих. Вы по поводу салона «Нить Ариадны», мсье?
«Однако», – подумал Полежаев.
Через несколько минут, устроившись в креслах роскошной петербургской гостиной, Аристарх Модестович слушал рассказ девушки.
– Признаюсь честно, я хотела обратиться в полицию. Но не была уверена в том, что мне там и впрямь помогут. Поэтому я наняла частного сыщика.
– Для чего?
– Как для чего? Для поисков несчастного господина Лопушкова, мужа мадам Мессмер… Поймите, я чувствовала себя без вины виноватой.
– Продолжайте, прошу вас. Отчего вы себя так чувствовали?…
– Ну, моя история банальна. Отец хочет меня выгодно выдать замуж. Некий карьерист из его министерства – некий господин Паршутин – втерся к нему в доверие и просит моей руки. Сказать, что он мне противен, ничего не сказать. Но папенька твердит, что он далеко пойдет, и что с ним я буду обеспечена и всегда в хорошем обществе… Попытки сопротивляться бесполезны. Мне уже скоро тридцать, я не замужем, и, как видите – некрасива, ну вот… А тут у папеньки появился шанс сбыть меня с рук. И случайно я услышала от подруги про салон «Нить Ариадны». Она через этот салон вышла замуж, и очень успешно. Я и подумала – если ей повезло, то, может, и я найду свою половинку? Это будет для меня способ избавиться от ненавистного брака… Но вот беда! Я имела неосторожность – как бы в шутку, со смехом – сказать об этом своему «жениху»… Вот, мол, не рассчитывайте на меня – где-то живет мой настоящий суженый, я уже договорилась в салоне о том, что приду на прием к мадам Мессмер… Сначала он смеялся. Но когда я добавила, что все, кто туда обращался, получили желаемое, и привела в пример свою подругу – он изменился в лице…