Аркадий сунул папироску в рот и подал руку, поздоровался с полковником.
— Откуда ж ты тут взялся? — спросил полковник с еще не растаявшим удивлением.
Он явно успел перебрать в уме все возможные объяснения, и ни одно не подошло.
— Да слухи-то ходят, что в наше смутное время летает над Москвой какая-то шумная нечисть, — с тою же иронической улыбкой отвечал Аркадий. — А ты же знаешь, я все привык проверять. Любой слух — дымок от какого-то огня. Я ведь, в отличие от тебя, по департаментам в мундире не расхаживал и подчиненных с папочками стадами не пас… Я по подворотням Хитровки мастер, по трущобам доходным…
— Ладно, ладно, Аркадий, не обижайся, друг мой старинный, извини уж, — поспешил перебить его покаянной тирадой полковник. — Давно не виделись. О многом заранее предупредить не мог. Сам знаешь, эти дела особой важности, доклад о них запиской к вам в Кремль не пошлешь.
Аркадий глубоко затянулся папироской, подумал, возникла пауза. Видимо, оправдания полковника были исчерпывающими.
— Ладно так ладно, — принял Аркадий. — Но с тебя, Лев, должок будет.
— Какой?! — удивился Лев Константинович.
— Так я ж тут, как мог, оцепил территорию для вашей посадки. Проверил, чтоб путейцев невзначай сюда не занесло… да и прочую сволочь. Так и полагал, что к ночи вернетесь.
— Ну, спасибо, Аркадий, не ожидал, — покачал головой полковник, и особой радости в его благодарных словах не слышалось. — У меня секретный запас отличной мадеры еще не иссяк…
Тут пресловутый Аркадий, наконец, обратил внимание на Кита. Он, конечно, отлично видел его во время разговора с полковником и даже профессионально разглядел всего… И, похоже, ждал, что полковник с этого и начнет, с Кита то есть. Но не дождался. Наверно, именно поэтому заговорил о нем сам с некоторым небрежением, если не сказать — презрением:
— А что это за внучка ты за собой тянешь?
— Да вот сын генерала… Уберечь нужно, — уверенно, но скупо и уже другим, деловым, тоном сказал Лев Константинович.
Аркадий усмехнулся:
— Пока генеральские сынки будут щеголять в таких белых штиблетиках, мы сатанинское племя не одолеем.
Долбанные кроссовки! Надо было надеть сапоги, как Жорж велел, а то и грязи вокруг никакой нет, чтобы замазать, — зима настоящая в январской Москве восемнадцатого года, а не как в XXI веке, в эпоху глобального потепления и дикого трафика!
— А не тот ли это уникум, о котором ты мне проговорился год назад, за мадерой? — не дожидаясь поддержки своего грустного заявления, вопросил Аркадий.
Полным тормозом надо было быть, чтобы не понять, что он обо всем давно догадался или даже знал заранее из каких-то тайных донесений. Потому и оцеплением озаботился.
— Тот самый, — не замявшись, тем же деловым тоном, даже подпустив в него командирскую нотку, признал полковник: — Потому-то и надо уберечь, как зеницу ока.
— Ну, если от него толку столько же, сколько от этого князька с его летающим броненосцем… — снова как-то странно, чересчур критически усмехнулся Аркадий.
Полковник прямо содрогнулся:
— Ты и о нем знаешь?! Что, уже проследил, куда отвезли и где содержат?!
— Ты меня всегда недооценивал, Лёвушка, — еще более кислотно, хоть и приторно дружески усмехнулся Аркадий. — Это потому что ассессорский сынок я, а не генеральский, как ты… и вот как твой этот протеже, — указал он на Кита двумя пальцами, зажавшими дымящую пролетарскую папироску. — И ногти у меня были всегда грязные, не мог я с чистыми и лакированными, как у тебя, по Хитровке лазать. Прирезали бы… А ты нос воротил, когда я к тебе да с докладом.
Видно было, как он сильно обижен на полковника за тайные его, невероятные дела, о которых успел прознать, но — все еще слишком, слишком уж мало о них знал.
— Довольно тебе, Аркадий, — отмахнулся полковник. — У тебя ум был всегда проворнее моего и глаз острее… Потому-то я и сидел пнём в отделении.
— И на тебе, как на пне, чины и ордена, точно грибы, гурьбой росли, — не выдержал, брякнул, наконец, то, что давно в душе давил этот мутный Аркадий, судя по всему бывший легавый под прикрытием.
— Нашел самое время чинами и орденами биться! — вдруг резким и непререкаемым тоном начальника, отчитывающего своего подчиненного, прямо-таки рявкнул Лев Константинович.