– А он знает, — невозмутимо ответила Валя, разбирая рюкзак. — Он тоже лань ищет. Так что, будем искать вместе.
– А откуда он узнал? — Павлик, сидевший на кровати и разбиравший провода, лукаво глянул на подругу.
– Ну, Паш, он же обходчик, привык всё замечать, вот и вычислил.
Павлик вдруг озорно улыбнулся и пристально поглядел на Валю.
– А может ты проболталась, Валька?
– Я не проболталась. Это ты сам проболтался, когда ему звонил. Забыл? — парировала Валя.
– Ребята, отбой уже был, спать немедленно! — Дед заглянул в комнату юннатов. Павлик, Юлька и Валя быстро разделись и юркнули под одеяла.
– Павлик, только ты про задание Кондратия Матвеевича не забывай, — напомнила Юля.
– Не забуду, — Павлик отвернулся к стене и вскоре засопел.
Вале не спалось. Павлик и Юля давно уже сопели, видя, наверное, десятый сон, а Валя никак не могла уснуть. Устав глядеть в потолок, девочка выбралась из постели и подошла к окну. На небе, подсвеченном луной, появились первые звёзды. Здесь в горах они были намного ярче, чем привыкла видеть Валя. Вот показался след космического корабля, идущего на посадку, за ним пролетели два метеора. Девочка улыбнулась — успела загадать желание. Высоко пролетел скоростной флайер, за ним грузовой гиперзвуковой стратоплан. Через щель приоткрытой рамы доносились звуки ночного леса, плеск воды в озере.
Всё было тихо и спокойно, но Валю что-то тревожило, что-то здесь было не так. И данные дедушкой задания… Ведь подсчёт обитателей заповедника ведёт автоматика, и если люди сами взялись их считать — значит они ей не доверяют. Но ведь сейчас, в конце ХХI века, автоматика предельно надёжна. Значит, в заповеднике действительно происходит что-то странное и непонятное.
Послышался вызов видеофона, и Валя, стараясь не шуметь, пробралась в коридор, внимательно прислушиваясь к разговору, доносившемуся из кабинета деда.
– Да… Да, обнаружил ещё одну…
– У тебя школьники?
– Да, внучка с приятелями. Не беспокойся — они ребята ответственные, несмотря на нежный возраст. Уже ухитрились в переделках побывать. Завтра пойду в обход.
– Скажи ребятам, чтобы не подходили к павшим животным, — Валя узнала голос Никиты Юрьевича Веселова, директора заповедника. — Хотя мы и установили, что инфекционного агента нет, но мало ли что… В области думают, что эти случаи могут быть следствием аварии того корабля.
– Шесть лет прошло. Сомнительно…
– Семь. Корабль старой конструкции. Токсичных агентов на борту было достаточно.
– Но ведь всё очистили. Да и случаи пошли буквально пару месяцев назад. Нет, сомневаюсь…
– Это — предположение, Кондратий. Всякое может быть. Падёж зверья без причины не бывает. Тем более — такой необычный.
Девочка подошла ближе, но разговор уже прекратился. Дед отключил видеофон и молча стоял, вглядываясь в темноту за окном. Валя тихонько вошла к нему.
– Дедуль, значит животные чем-то травятся?
– Не знаю, Валя. Мы пока ничего не можем понять. Никаких следов токсинов не обнаружили. Как и микробов или иной заразы… Иди-ка спать.
– Дедушка, а зачем нужно было Павлика с Юлькой обманывать? Ведь ты и бабушка специально договорились с тётей Тоней и дядей Тёмой, что Павлик и Юлька здесь неделю пробудут.
– Пускай почувствуют себя настоящими учёными, особенно Павлик. Ему это нужно, — Дед погладил Валю по голове. — А теперь спать, быстро!
Дед погасил свет в кабинете. Валя шмыгнула обратно в комнату и, стараясь не разбудить друзей, улеглась. Дед заглянул в комнату к юннатам, улыбнулся и вышел, притворив дверь. Беспокойство, охватившее было Валю улеглось, и вскоре она крепко уснула.
Глава 4. Загадочные звери
Утром Юлька самым откровенным образом проспала. Вскочила, когда солнце уже заглядывало в окно. Ахнув, девочка выбежала из комнаты. Павлик был в душе, а Валя, уже умытая и одетая, сидела за столом с Кондратий Матвеевичем и другими обитателями станции.
– С добрым утром! — Дед улыбнулся. — Не переживай — ребята тоже проспали на свежем воздухе. А теперь беги умываться, а то завтрак остынет, — хотя Дед и улыбался, было видно, что он чем-то встревожен.
– Ну как, Павлик, датчики свои расставил? — неожиданно спросил Дед, когда все собрались за столом.
Павлик аж поперхнулся.
– Нет ещё.
– Подойди ко мне или к Леониду. Мы тебе покажем, где их лучше ставить.