-Может, ты зря его подозреваешь? - но я сама не верила своим словам.
Этьен горько усмехнулся.
-Хотел бы я, чтобы так и оказалось. Но это еще не все. Через несколько дней мне надо будет уехать - дядя отправляет меня с пустяковым поручением, явно надуманным. Для такого задания хватило бы парочки гвардейцев, никакого смысла давать его первому помощнику нет. Складывается такое впечатление, что он попросту желает на время от меня избавиться. Да еще и это знакомство с колдуньей, о котором он умалчивает, никак не дает мне покоя. Я очень волнуюсь за тебя, Анна. Пообещай мне, что будешь осторожна.
-Обещаю.
-Я боюсь оставлять тебя одну, но и нарушить приказ права не имею. Наверное, нам придется все-таки довериться Филиппу, ведь больше мне положиться не на кого.
-Тебе виднее, ты его лучше знаешь. Уверен, что он не отправится с докладом к твоему дяде?
-Скорее надеюсь на это. Мы с Филом дружим уже давно и ни разу он не дал мне повода усомниться в нем.
В этом вопросе мне оставалось только доверять Этьену. Самой мне рассчитывать было не на кого: от отца помощи ждать не приходилось, Анри был слишком мал, а мама, как и Марго, при всем желании ничего не смогли бы сделать. Оставался еще Питер, но иллюзий в отношении своего друга я не питала - в данном случае защитник из него получится плохой. Питер способен действовать только там, где не надо принимать самостоятельных решений и всячески избегает любой ответственности - это я уже хорошо уяснила .
-И еще у нас остается в запасе несколько дней до моего отъезда, возможно, что-то успеем накопать. Нет - тогда ты продолжишь работу здесь, а вместо меня разбирать архив станет Филипп. То-то Элсмет обрадуется, она так этого хотела.
При упоминании имени колдуньи я внезапно поняла, что именно не давало мне покоя во время просмотра храмовых книг.
-Этьен, - медленно произнесла я, - я вот что заметила: ни в одной храмовой книге - а их я просмотрела немало - мне не попалось упоминание имени Элсмет. Словно ее и не существует. Странно, ты не находишь?
Этьен задумался, а потом задал встречный вопрос:
-Анна, а как ты думаешь, сколько ведьме лет?
Вот уж о чем я никогда не задумывалась, так это о возрасте колдуньи.
-Не знаю, - ответила я с легким удивлением, - но полагаю, что немало: косы-то у нее совсем седые.
-А ты внимательно разглядывала ее лицо?
-Нет, - я даже поежилась от подобного предположения. - И уверена, что никто из горожан не рискнул бы. Понимаешь, при встрече со знахаркой все обычно отводят взгляд. Не знаю, почему, но даже дети так делают. Хотя, если учесть что именно ведьмой мамы пугают непослушных малышей - оно и немудрено.
-Ну я-то лишен местных предрассудков, - усмехнулся Этьен. - И разглядел ее как следует. Так вот, у нее совсем нет морщин, чистая гладкая белая кожа. И глаза у нее яркие, и спина прямая, и движения гибкие, и голос не дрожит. Да и в целом могу отметить, что она очень красивая женщина. Даже седина ее не портит.
Вероятно, после этих слов мне полагалось ощутить ревность, но я для этого была слишком озадаченна - или же все-таки понимала, что ревновать Этьена к Элсмет попросту глупо. Но действительно, похоже, что никто в городке не задавался вопросом о возрасте колдуньи. Раз седая - значит старая, вот и все. К тому же, насколько я помню, седой она была давно, во всяком случае я ее с иным цветом волос не припоминала. И, как назло, обсудить этот вопрос не с кем. Хотя...
-Этьен, - решительно заявила я, - нам надо поговорить со священником.
Старик, придя на зов Арье, с готовностью согласился ответить на наши вопросы. Услышав же, что мы желаем поговорить об Элсмет, он нахмурился - похоже, что симпатии у него местная колдунья не вызывала.
-Эта женщина появилась в нашем городке около двадцати лет назад. Откуда она приехала - никто не знает, впрочем, как и о ее прошлом. Вела она себя весьма нелюдимо, что только способствовало появлению самых разнообразных слухов. Впрочем, полагаю, что ни одна из этих сплетен не походила на правду, потому и пересказывать их вам не вижу необходимости. На окраине стоял заброшенный домик, там она и поселилась. Да и поныне там живет. Единственным человеком, с кем она сдружилась, был Ганс, бобыль, живший неподалеку.
-Их связывала только дружба? - спросил Этьен.
-О большем я достоверно не знаю, - отрезал священник, - стало быть, и говорить не буду. Возводить поклеп не в моих привычках. Но Ганс ей помогал, дом привел в порядок, кровлю перекрыл, шкаф сколотил, еще что-то по хозяйству делал, сейчас всего уже и не припомню.
-И где этот Ганс сейчас?
-Уехал спустя год. Сказал, что отправляется в большой город счастья пытать. Отъезд его наделал много шума, нечастое это у нас событие, чтобы человек насиженное место покидал. Но со временем разговоры затихли, а Элсмет так и жила одна, дружбы более не с кем не водила. Однако же горожане прознали каким-то образом, что она микстуры составляет и начали забегать к ней. Говорят, будто бы ее снадобья действуют лучше, нежели средства господина аптекаря, но здесь я, опять же, судить не берусь, поскольку никакими лекарствами, произведенными упомянутой дамой, не пользовался.
-Как вы полагаете, может ли она быть причастна к тем событиям, из-за которых вы вызвали нас в ваш городок?
Священник ответил столь быстро, словно ожидал услышать этот вопрос и давно уже продумал ответ:
-Увы, но здесь я вам помочь не смогу. Ни в чем дурном эта женщина замечена не была, а обвинять человека бездоказательно не в моих правилах.
-Он ее подозревает, - сказал Этьен, когда старик оставил нас одних.
-Да, - кивнула я, - но догадками делиться не будет. Слушай, а почему я не знала о том, что Элсмет - приезжая? При мне никто никогда об этом не упоминал.
-Потому что к тому времени, когда тебя начали интересовать пересуды, новость уже порядком устарела, - хмыкнул Арье. - Вот когда она только появилась здесь, разговоры только вокруг нее и крутились. И когда она сошлась с этим Гансом - тоже. А потом все перемывали им кости, когда он уехал. А теперь, спустя только лет, что за интерес об этом говорить? Живет себе ведьма на окраине, зельями приторговывает, вот и все. Старшее поколение эту историю знает, но им она неинтересна, а молодым никто рассказать не удосужился.
В этих его словах промелькнуло нечто очень важное, но что именно, я осознать не успела, мысль быстро ускользнула. А Этьен, не подозревая о моей досаде из-за неудавшейся попытки сообразить, что же меня так насторожило, продолжал:
-Надо сказать Филу, пусть обаяет какую-нибудь кумушку подходящего возраста да порасспросит ее как следует.
Я подумала, что Филиппу не позавидуешь: Вероника отличалась весьма буйным нравом, так что за сбор сплетен двадцатилетней давности несчастному писарю, скорее всего, придется дорого заплатить.
Этьену пора было возвращаться в ратушу, он и так достаточно задержался и на его отсутствие могли обратить внимание, а нам вовсе ни к чему было, чтобы кто-нибудь заметил, что помощник Старшего Дознавателя посещает храм в то самое время, когда я помогаю священнику разбирать бумаги. На прощание он еще раз поцеловал меня и я не сразу после его ухода смогла вернуться к храмовым книгам - стояла, прижав ладони к горящим щекам и смотрела на захлопнувшуюся дверь невидящим взглядом.
На следующий день Этьен пришел в храм вместе с Филиппом. Дюкре галантно поцеловал мне руку и произнес:
-Значит, теперь мы с вами, Анна, будем работать вместе? Рад, весьма рад, что у меня появилась столь очаровательная помощница.
-Надеюсь, ты не позабудешь, что главная твоя задача - охранять Анну? - Этьен был мрачен и шутливого настроения друга не разделял. - Фил, я тебя очень прошу, проследи, чтобы с ней все было в порядке.
-Да ладно, ты ведь знаешь, что всегда можешь на меня положиться, - мигом стал серьезным писарь. - Не беспокойся, обещаю, что под моим присмотром твоя девушка будет в безопасности.
Я бросила на Этьена укоризненный взгляд - вот о наших отношениях он мог бы другу пока и не рассказывать. И не смогла удержаться от шпильки в адрес Дюкре: