Собрав о понравившейся ему незнакомке как можно больше сведений, Арье приступил к осаде. Конечно, соперников за внимание прекрасной вдовы у него было немало, но это только раззадорило его. Густав посылал Стелле корзины цветов и наборы пирожных из той самой кондитерской, посвящал ей сонеты и постоянно якобы случайно попадался ей на глаза. И вскоре госпожа Ларран стала выделять молодого Дознавателя из числа прочих поклонников и все чаще задерживала на нем благосклонный взгляд.
Но было бы ошибкой полагать, что, увлеченный мечтами о возлюбленной, Арье позабыл о том сложном деле, которое и привело его в городок, где жила прелестница. Нет, он вел дознание - причем даже в большей степени, чем его непосредственный начальник, с радостью переложивший все дела на плечи честолюбивого подчиненного - и даже смог добиться некоторых результатов. Так, разговорившись с цветочницей, у которой он покупал розы для предмета своих воздыханий, Густав узнал, что та видела одну из пропавших девочек в день ее исчезновения бегущей к роще за городом. Роща эта пользовалась у горожан дурной славой и никак не являлась местом, где могли бы играть дети - оттого женщина и запомнила эту деталь. Арье вцепился в ее слова и срочно отправился с отрядом гвардейцев за город. Роща была не очень большая, но густая и, как показалось гвардейцам, древняя и какая-то мрачная. Не очень поверив заверениям мэра, что пропавших детей искали и здесь, Густав приказал прочесать рощу. Слегка поеживаясь от неприятного ощущения, будто за ними наблюдает чей-то пристальный недобрый взгляд, гвардейцы приступили к выполнению задания. И обнаружили плотное кольцо деревьев, окружавшее небольшую полянку. В центре ее лежал черный плоский камень. Царило полное безмолвие, не слышно было ни шелеста листвы, ни пения птиц. На мгновение отважных гвардейцев, не боявшихся никаких врагов, сковал иррациональный страх. Один из них - тот самый, что впоследствии и рассказал эту историю Этьену - невесть зачем провел пальцем по поверхности камня. По его словам, кровь буквально заледенела у него в жилах. Никогда в своей жизни - ни до, ни после - не испытывал он такого ужаса. Быстро окинув взглядом поляну и убедившись, что никаких детей или их бездыханных тел там не наблюдается, Густав со своим отрядом поспешил убраться восвояси.
В любви же помощнику Старшего Дознавателя везло куда больше, чем в расследовании. Дама его сердца охотно принимала его ухаживания и даже начала отвечать ему взаимностью. Сначала она позволила любезному кавалеру сопровождать ее на прогулке, затем вместе с ним посетила кондитерскую. Густаву было позволено наносить ей визиты. И вот одним прекрасным утром горничная госпожи Стеллы по секрету шепнула давно влюбленному в нее молочнику, что один из таких вечерних визитов затянулся до утра. Стоит ли говорить, что к обеду этот секрет стал известен всему городу?
Казалось, влюбленные были полностью поглощены друг другом. Страсть настолько захватила их, что они даже не задумывались о возможных сплетнях и пересудах. Густав разве что не переехал к любовнице. Впрочем, мало кто из горожан их осуждал. Поговаривали, что после окончания расследования помощник Дознавателя может остаться в городе навсегда, женившись на прекрасной Стелле.
Дознание же шло ни шатко, ни валко. Никаких новых сведений более обнаружить не удалось. Опрашивали родителей пропавших детей, соседей, родственников - и все безрезультатно. Как удалось установить, все пропавшие дети: и мальчик, и обе девочки - были тихими и застенчивыми, не принимавшими участия в шумных играх и не имевшие большого количества приятелей. Дознаватель Рено был мрачен и угрюм. Менее всего желал он получить перед намеченным выходом в отставку столь безнадежное дело. Если бы детишки были сорванцами - тогда можно было бы строить различные предположения. Непоседы могли куда-нибудь забежать и потеряться, упасть в глубокую яму и не суметь выбраться, полезть без разрешения в реку купаться и утонуть. Но куда могли исчезнуть тихие послушные домашние ребятишки?
А вот помощник Старшего Дознавателя словно летал на крыльях взаимной любви. Нет, он не манкировал своими обязанностями, добросовестно вел расследование, но неудачи, казалось, вовсе не огорчали его. И счастливый вид подчиненного только сильнее расстраивал Рено.
А потом произошло событие, которое переломило ход расследования. Поздним вечером в дверь комнаты Старшего Дознавателя постучал незнакомец в потрепанном плаще и заявил, что ему необходимо срочно переговорить с господином Рено.
Когда же Старший Дознаватель уяснил, кто столь настойчиво добивается встречи с ним, то мигом послал за своим помощником. Ибо его ночным гостем оказался знаменитый странствующий Проповедник, о котором ходили легенды. Имя его - а у него, несомненно, было имя, данное ему при рождении - давно уже всеми забылось. Говорили, что совершенные им добрые дела неисчислимы. Говорили, что он может лечить тяжело больных едино силою молитвы. Говорили, что слова его способны заставить раскаяться и начать вести праведную жизнь даже закоренелых грешников. Говорили, что ему под силу даже творить чудеса. Говорили... Да много чего о нем говорили, а о еще большем даже и не подозревали. И вот этот легендарный человек пожелал встретиться с Дознавателями. Господин Рено сразу понял, что Проповедник жаждет этой встречи вовсе не для праздной болтовни. Значит, вскоре они узнают нечто важное.
Густава в трактире не оказалось, что никого не удивило. Посыльный, не теряя времени даром, сразу же направился в дом госпожи Ларран, прямо из постели которой Арье и прибыл на встречу с Проповедником. Он немало слышал об этом необычном человеке, но никогда его не встречал и теперь старался исподтишка разглядеть гостя получше. Тот был, несомненно, стар. Но это была далеко не дряхлая и немощная старость. От высокой сухощавой фигуры прямо-таки веяло силой. Длинные седые волосы, изрытое морщинами лицо, неожиданно яркие синие глаза с внимательным и цепким взглядом - все это внушало невольное уважение. Проповедник заметил интерес Густава - и понимающе улыбнулся. Но голос его звучал обеспокоенно. И удивленные Дознаватели именно от него узнали о существовании Источников. Оказалось, что информация эта известна лишь в кругу священников, да и то большинство из них не верит в Источники и считает их порождением слухов и сказок.
-Как? - не выдержала и перебила Этьена я. - В том городе тоже был Источник?
-Могла бы и раньше догадаться, - хмыкнул тот. - Дети ведь пропадали бесследно, а для получения Силы необходимы кровавые жертвы. И, конечно, совершивший эти злодеяния позаботился о том, чтобы тела несчастных детишек не обнаружили.
Я мысленно обругала себя. Слишком привыкнув к мысли о том, что жертвы нашему Источнику приносились добровольные, я как-то подзабыла слова священника о необязательности подобного условия. Ведь он упоминал, что колдуны и ведьмы предпринимали попытки увеличить свою мощь за счет чужих жизней. И ранее жрецы поступали в точности так же, девушки из нашего городка были исключением. Только вот Сила, полученная столь ужасным способом, была злой.
Этьен сжал мою руку и продолжил, словно отвечая на мои размышления.
Оказывается, Проповедник сталкивался с пробужденными Источниками неоднократно. И всякий раз кровавые жертвы приносили сторонники Тьмы - колдуны либо ведьмы, желавшие усилить свое могущество, заплатив за это чужими жизнями. Причем для этих целей лучше всего подходила кровь детей либо невинных девушек. Именно они, умирая, способны были подарить огромную Силу своим палачам. Где именно в своих странствия Проповедник узнал способ одолеть поклонников Тьмы, осталось неизвестным. Равно как и то, кем был наставник пилигрима, обучивший его столь нелегкому делу. Но, когда до Проповедника донеслись слухи об исчезновениях детей, он сразу поспешил в этот город. Почти сразу он понял, что не ошибся в своих предположениях: над городом витало Зло, явственно им ощущаемое. Но пробудивший Источник Силой пока не воспользовался, предпочитая накапливать ее для лишь ему ведомого свершения. И теперь Проповедник пришел к Дознавателям, дабы предложить им свою помощь.