-Неужели ты не поняла, Анна? Густаву нужна власть. Это в молодости он мечтал о должности Старшего Дознавателя. Спустя годы он осознал, что достоин куда большего. Он так стремится к власти, что ради достижения желаемого готов пожертвовать единственным родным человеком. Только - вот насмешка судьбы - без моей помощи ему не добиться своей цели, ведь сам он воспользоваться Силой не способен.
-Не так уж быстро ты согласилась мне помогать, - проворчал Густав. - Даже писаря пыталась подкупить, только бы не иметь дело со мной. А какое представление разыграла, когда я пришел к тебе. Мол, ты никакого отношения к происходящему не имеешь, живешь себе тихо-мирно, травки собираешь, настойки делаешь. Только меня не обмануть. Хорошо, что у меня нашлось, чем припугнуть тебя.
-Милый, - все с той же улыбкой на губах остановила его Элсмет, - Анне вовсе неинтересны наши дрязги. Полагаю, куда с большим удовольствием она послушает о другой своей подруге, Лидии. Той самой, что так охотно рассказала подробности дружбы маленькой Анны и мальчика Робби.
-Это вы убили ее?
-Вообще-то предполагалось, что она зарежет мужа, а потом покончит с собой. Я сумела предусмотрительно подсунуть нож в спальню Питера, а этой дурочке дала зелье для временного помутнения рассудка, сказав, что оно поможет ей стать обольстительнее в первую брачную ночь. Лидия охотно поверила, а я прекрасно знала, что муж не захочет ее и у них вспыхнет скандал. Так и произошло, но вот убивать себя новобрачная не стала. Зато сошла с ума, что меня вполне устроило.
-Она слишком много знала, так? - предположила я.
-И могла в любой момент проболтаться, - подтвердила ведьма. - Но не это было основной причиной. Эта идиотка вздумала шантажировать меня и наивно посчитала, что подобное сойдет ей с рук. А когда разум стал к ней возвращаться, Густаву пришлось угостить ее ядом.
Я пришла в ужас. Удивительно, Этьен ведь рассказывал, как Элсмет - тогда Стелла - приносила жертвы Источнику, но все его рассказы воспринимались словно жуткая сказка. Теперь же, слушая, как спокойно, с милой улыбкой она рассказывает о своих преступлениях, я испытала настоящий страх.
-Разве вам не было жаль несчастную? - спросила я у Густава.
Но ответила мне опять Элсмет:
-Ему не жаль собственного племянника, что уж тут говорить о какой-то сумасшедшей. Пойми, Анна, для человека, ставящего власть превыше всего, все прочие - не более, чем пыль под ногами. Если бы я не была нужна Густаву, он и со мной с удовольствием бы расправился, не так ли, милый?
-Да как ты смеешь! - неожиданно вспылил Дознаватель. - Тебе ли говорить о подобном! Забыла, как воспользовалась моей любовью и обвела меня вокруг пальца? Выставила на посмешище. До сих пор тошно вспоминать тот позор. Да я, когда увидел тебя снова, с трудом удержался, чтобы не свернуть твою поганую шею - даже спустя столько лет.
Пожалуй, на месте Элсмет я бы испугалась - так сильно разгневался Арье. Но ведьма только рассмеялась.
-Не свернул и не свернешь, - пропела она. - Иначе можешь позабыть обо всех своих честолюбивых замыслах. Или у тебя есть на примете еще кто-нибудь, способный воспользоваться Силой Источника? Вот наша крошка, например. Думаешь, она будет резать младенцев ради тебя? Не дури, милый, никуда тебе от меня не деться.
И она нагнулась и нежно поцеловала Дознавателя. Тот схватил ее за плечи, рывком притянул к себе на колени и впился в губы. Одна его рука легла чуть пониже спины любовницы, гладя и сжимая, пальцы другой зарылись в ее густые волосы. Я отчего-то не смогла отвести взгляд от этого зрелища, одновременно отталкивающего и притягательного. Стало понятно, что, несмотря на все слова Густава, страсть его к ведьме осталась прежней. Или она его чем-то опоила? Приворотным зельем, например? Хотя вряд ли, на сей раз он прекрасно знал, с кем имеет дело и должен был соблюдать осторожность. Сама же Элсмет, отвернувшись наконец от Густава, скривилась так, что я поняла: любовник ей противен.
-Почему ты не уехала, Анна? - спросила она и я с удивлением услышала в ее голосе печаль. - Я ведь предупреждала тебя. И сама осталась бы жива, и Этьену своему жизнь сохранила. Но нет, ты у нас упрямая.
-Отпустите Этьена, - попросила я. - Зачем он вам?
На этот раз мне ответил Густав и в голосе его прозвучала боль:
-Думаешь, он простит мне твою смерть? Нет, здесь у меня выбор простой - либо он, либо я. Как бы не было мне тяжело, но моему племяннику необходимо будет закрыть рот. И, вероятно, Филиппу тоже. Что ему известно?
-Ничего, - солгала я. - Мы с Этьеном ничего ему не говорили.
-Анна, Анна, - сокрушенно покачала головой Элсмет. - Разве мы похожи на наивных дурачков? Разумеется, Филипп в курсе. Вопрос только в том, захочет ли он молчать.
Кончики пальцев уже онемели. Даже если я наткнусь на обломанную ветку, то, боюсь, просто не смогу этого почувствовать. Все труднее становилось справляться с отчаянием и бороться с подступающими слезами. Я сильно прикусила губу, чтобы боль отрезвила меня. А ведьма между тем продолжала:
-Только не надо думать, что Густав такой кровожадный. Он очень привязан к племяннику и даже предпринял попытку - довольно неуклюжую, должна сказать - спасти его.
"Любит", - зло подумала я, - "заметно, насколько сильно." А вслух спросила:
-Отослав его с поручением, верно?
-Да, но тот вернулся слишком быстро. Ничего удивительного, если учесть, как сильно мальчишка в тебя влюблен, но Густав расстроился. А мне, признаться, его скорый приезд был только на руку. Видишь ли, твой дружок был неосторожен, слишком громко обсуждая с приятелем ваши дела. Вот мы и узнали, как именно ему удалось выманить тебя в Лес. Я даже не сразу поверила своей удаче - чтобы Источник признал связь с абсолютно лишенным дара человеком, да такого просто не могло быть! Во всяком случае, я о таком раньше и не слышала. Вы предположили, что Этьен не получил Силу - или, как вы тогда считали, защиту - из-за того, что он родом не из этих мест. Что же, уверена, что в городке дети с даром рождаются чаще, чем в других местах - из-за жриц Источника, выходивших замуж за местных парней и передававших свои способности по наследству. Но в главном вы ошиблись - Сила осталась в крови Этьена, он просто не мог воспользоваться ей.
-Значит, в его связи с Источником нет никакой выгоды, если у него отсутствует дар?
-Не забывай, что у меня-то он есть. И могу сказать без лишней скромности, что весьма сильный. Настолько, что я смогла использовать кровь Этьена, чтобы обнаружить наконец Источник и провести запретную черту.
-Получается, Силу можно тянуть и из другого человека?
-Умная девочка, - улыбнулась Элсмет. - Только совсем малыми дозами, все-таки посредники в таком деле лишние. Да и других случаев, подобных этому, я не знаю. Так что лучше уж я буду получать Силу тем способом, к которому привыкла и в котором уверена.
-А Питер? - вспомнила я. - Зачем понадобилось давать ему яд?
-Очередная неудачная затея Густава, - поморщилась ведьма. - Он надеялся, что удастся обвинить этого олуха в убийстве из ревности. Я говорила, что зря он это придумал, ничего все равно не выйдет, но разве можно переубедить мужчину, который что-то вбил себе в голову? Здесь, я тебе скажу, даже Сила вряд ли поможет. Однако скоро начнет светать, пора. Все должно быть сделано до рассвета. Прощай, Анна.
И Элсмет отступила в сторону.
Но Густав не сделал попытки подняться на ноги. Он посмотрел на ведьму с сомнением и нерешительно спросил:
-Слушай, а может ты сама? Как-никак у тебя и опыт есть.
-Не глупи, - недовольно ответила она. - Мне-то несложно, но вот кто потом Силу получать будет? Ты, что ли? Меня после такого Источник точно не примет, девчонка ведь связана с ним.
-Как-то это не по-человечески, - вздохнул Старший Дознаватель.
-Перестань, - скривила губы Элсмет. - Можно подумать, тебе прежде не приходилось убивать.
-Но не так, - возразил Арье. - Одно дело - противник в бою, а совсем другое - беспомощная девочка.
-А как же Лидия? Что, напоить ядом проще, чем перерезать горло? Ну давай же, милый. Кто она такая, чтобы стоять на пути к мечте всей твоей жизни? Да и сам подумай: если ты сейчас ее пожалеешь, то рухнут не только твои замыслы, но даже та жизнь, которую ты вел раньше. Тебе придется податься в бега. Думаешь, она будет держать язык за зубами?