-Буду, - пискнула я. - Никто ничего не узнает. Я даже Этьену не проговорюсь.
Недоверчивый взгляд Густава устремился мне прямо в лицо. Впрочем, почти мгновенно он все же отвернулся.
-И ты ей веришь? - ведьма расхохоталась. - Сейчас она пообещает тебе все, что угодно, только бы сохранить свою жалкую жизнь. Но едва она окажется вне опасности, как сразу же позабудет все свои обещания. Пора, милый, приступай.
Тяжело вздохнув, Старший Дознаватель нехотя поднялся и сделал шаг ко мне. Я сжалась в комок, горло перехватило от страха. И тут произошло то, чего никто из нас никак не мог предвидеть. В воздухе со свистом быстро промелькнул какой-то блестящий предмет и ударил Густава прямо в висок. Тот покачнулся и тяжело рухнул на землю.
-Я часто повторял, что крест - наше самое верное оружие, - несколько растерянно проговорил вступая в освещенный костром круг священник, - но никогда даже предположить не мог, что эту фразу следует понимать столь буквально.
Надо отдать Элсмет должное: в растерянности она пребывала недолго, сумев почти мгновенно взять себя в руки.
-Туда ему и дорога, - похоже, о любовнике ведьма сожалеть и не думала. - Все равно пришлось бы от него избавиться. Его планы несколько не совпадали с моими. Ох уж эти мужчины! Непременно подавай им трон, скипетр и титул Верховного Правителя. Неужели так трудно понять, что чем больше привлекаешь к себе внимание, тем менее устойчиво твое положение - обязательно найдется кто-нибудь, не согласный с таким положением дел и желающий бросить тебе вызов. Так нет, в своих честолюбивых устремлениях многие пренебрегают собственной же безопасностью. Когда я получила бы Силу Источника, Густав бы мне только мешал. Не для того мне нужно могущество, чтобы пробивать этому ничтожеству дорогу на вершину власти.
-Ему нужна была власть, а чего хотела ты? - священник смотрел на ведьму со спокойным интересом. Вид у него был настолько невозмутимый, словно они просто беседовали за чашечкой травяного отвара, обсуждая планы Элсмет на будущее. Не будь мне так страшно, я бы, пожалуй, даже рассмеялась.
-А я хотела комфорта, - колдунья вызывающе вскинула подбородок. - Я желаю всегда оставаться молодой и красивой, иметь много денег и юных привлекательных любовников, купаться в роскоши и обожании. Я хочу знать, что малейшая моя прихоть тут же будет исполнена. А вот титул и прочие атрибуты власти мне совсем неважны. Пусть делами государственной важности занимается кто-нибудь другой, а я просто стремлюсь жить в свое удовольствие. Однако твое появление здесь несколько несвоевременно, старик. Отчего бы тебе не расправиться с этим болваном чуть позже, когда он уже выполнил бы свою задачу? Впрочем... Ты создал мне проблему, тебе ее и решать. Убей девчонку!
Священник выглядел озадаченно:
-Полагаю, ты шутишь? Это несколько невежливо с моей стороны, но вынужден заметить, что подобная острота неуместна и даже глупа.
-Я более чем серьезна, старик! Тебе предлагается выбор: жизнь одной девчонки против целого городка. Подумай, стоит ли она всех твоих прихожан? Ты можешь сейчас пожалеть ее, но тогда ничто не помешает мне сначала расправиться с тобой, а потом, когда я обрету Силу, попросту смести этот городишко с лица земли. А если она умрет сейчас, обещаю, что не трону никого из жителей. Я даже уеду отсюда, все равно мне это захолустье никогда не нравилось.
"Не слушайте ее!" - хотела выкрикнуть я, но голос отказался мне повиноваться. А за спиной я неожиданно услышала тихий шепот:
-Анна! - Анри! Откуда он здесь взялся? - Анна, я здесь, за Дубом. Сиди тихо и не подавай виду, что ты меня слышишь. Сейчас я перережу веревку.
Священник тем временем смотрел ведьме в лицо, сокрушенно качая головой.
-Убийство невинного - зло, которое не может быть оправдано никакими благими побуждениями, - тихо проговорил он. - Ты лишь понапрасну тратишь время, расточая пустые угрозы.
...Кровь вновь прилила к онемевшим было кистям рук, вызывая почти невыносимую боль. Я потерла их друг о друга и попробовала сжать и разжать пальцы, прикусив губу, чтобы не застонать.
-Так ты полагаешь, что я всего лишь пугаю тебя, старик? - глаза Элсмет опасно сощурились. - Ну так у тебя сейчас появится превосходный шанс убедиться, что я не бросаю слов на ветер.
В руках у ведьмы словно по волшебству появился охотничий нож. На широком лезвии зловеще заплясали алые отблески огня. Дальше медлить было нельзя. Я вовсе не была уверена в успехе своей затеи, но это было нашим единственным шансом. И я прошипела брату сквозь зубы:
-Дай мне нож.
В ладонь мне тут же скользнул небольшой перочинный ножик. Использовать его как оружие представлялось бы смешным, но мне этого и не требовалось. Повернувшись к Дубу, я полоснула по руке, думая только о том, как нам необходимо избавиться от обезумевшей ведьмы. И когда за спиной раздался дикий крик Элсмет, я только посильнее зажмурилась, гоня от себя мысли о том, что она умирает по моей вине.
А потом я долго плакала, дрожа и всхлипывая. Священник ласково гладил меня по волосам, а Анри крепко держал за руку.
-Я увидел, как ты выбежала из дома и отправился за тобой, - рассказывал брат. - А когда понял, куда ты направляешься, растерялся. Ясно же было, что у тебя какие-то неприятности. Пусть ты ничего не рассказывала, но я-то видел, что ты сама не своя. А как тебе помочь, понятия не имел. И к кому обратиться, тоже не представлял. Все мои друзья - такие же мальчишки, а отец... Ну, сама понимаешь, толку бы от него здесь не было. К тому же я боялся сделать хуже. Но когда я увидел, как ты идешь ночью в Лес, то побежал к священнику. Он умный и добрый, я знал, что он поймет, а тянуть было уже некуда. Ну вот, я его разбудил и все выложил, а оказалось, что он и так знает куда больше моего. Но за тебя мы испугались, страсть!
-Я сразу понял, что тебе грозит опасность, дитя мое, - продолжил священник. - И поспешил предупредить твоих друзей. Но в трактире мне сказали, что господа Густав и Этьен в своих комнатах отсутствуют. Филипп был у себя, но несмотря на все наши попытки разбудить его, глаз так и не открыл. Убедившись, что затевается что-то серьезное, мы с твоим братом - весьма отважный молодой человек, должен заметить - решили сами идти тебе на помощь. И, похоже, успели как раз вовремя.
-Конечно, вовремя! - воскликнул Анри. - Ведь эти гады собирались убить Анну!
Я еще сильнее затряслась в рыданиях.
-Ну тише, тише, все обошлось, - успокаивающе проговорил священник. - Посмотри, вот и твой друг приходит в себя.
Этьен действительно застонал и пошевелился. А я подумала с ужасом, что теперь надо будет пересказать все события этой жуткой ночи и ему. И самое неприятное - сообщить о том, что его дядя намеревался расправиться не только со мной, но и с ним. И рассказать о том, как тот умер. Но самое главное, чтобы Этьен пришел в себя и оказался в порядке. Вместе мы как-нибудь справимся со всем, что нам предуготовано.
Опять я сидела, прислонившись спиной к Дубу. Волк устроился рядом, положив голову мне на колени. Я гладила отливающую серебром густую шерсть, а из глаз изредка скатывались слезинки. Сегодня я прощалась со своим Защитником. Уже завтра я стану госпожой Арье, а всего через несколько дней уеду с мужем, навсегда покинув родной городок.
Густава похоронили на местном кладбище, расчистив от снега небольшой участок. На промерзшей земле пришлось разжечь костер, чтобы она оттаяла и получилось вырыть могилу. Как и было у нас заведено, на похороны собрались едва ли не все местные жители, хотя никто из них и не скорбел по-настоящему. Мужики, с которыми он проводил вечера в трактире, вздыхали: "Отличный был товарищ, даром, что Дознаватель". Женщины больше посматривали с любопытством на Этьена, поскольку весть о нашей скорой свадьбе уже разнеслась. Нашлись и такие, кто нас осудил, но большинство отнеслось к решению не откладывать церемонию благосклонно - все ведь понимали, что после окончания дознания Арье долго задерживаться в городке не сможет. Мне Этьен сказал, что предпочитает запомнить родственника таким, каким он был до приезда в наш городок и встречи с Элсмет. Я охотно с ним согласилась, зная, что и сама охотно позабыла бы ту страшную ночь, словно привидевшуюся в кошмаре. Впрочем, я была уверена, что пусть даже произошедшее и не сотрется из памяти, но со временем подернется дымкой забвения. Жителям городка было объявлено, что Старшего Дознавателя убила ведьма, во что они охотно поверили. Элсмет у нас недолюбливали и побаивались, так что сочли ее вполне способной на подобное преступление, а все произошедшие ранее события даже безо всяких подтверждений стали считать ее кознями. Личность ведьмы обрастала такими деталями, которые приводили в удивление даже знавших правду. Так, не далее чем вчера Марион и Лизбет наперебой убеждали меня, что Элсмет любила пить кровь младенцев. И даже мое замечание, что ни один младенец в городке не пропал, не смутило их. Похоже, что спустя годы ведьма станет местной легендой.