-Она тебя шантажировала?
-Откуда ты?.. Впрочем, не важно. Да, она так хотела выйти замуж, что не побрезговала шантажом. Вот на чем она меня подловила, не спрашивай, не скажу.
-Хорошо, спрошу другое. Зачем ты мне все это рассказал, Питер?
-Я запутался, Анна, - голос Питера звучал растерянно и чуточку испуганно, словно у набедокурившего ребенка. - Скоро свадьба, а я не хочу жениться на Лидии. И как все это остановить, не знаю. Что мне делать?
Я покачала головой:
-Не знаю. И помочь тебе нечем, даже совета дать не могу. Это твоя жизнь, Питер, и твои ошибки. Но если тебе станет легче от этого знания - я бы за тебя не пошла. Не теперь. Рискни ты год назад, я, возможно, даже убежала бы с тобой, но теперь ты мне не нужен. Да и я не больно тебе нужна, раз так быстро отступился.
Теперь была очередь Питера замереть в растерянности, обдумывая мои слова. А я поднялась и пошла домой, оставив его на берегу в одиночестве, даже не попрощавшись. И каждый шаг давался мне все с большим усилием, горло сжимали спазмы, а в уголках глаз закипали злые слезы. Мне было очень горько. Больно. Обидно. И снова накатило острое чувство одиночества и ненужности. Отец получил от Тома деньги, продал меня. Ведь он должен был понимать, что этот брак не принесет мне счастья. Но приятель не требовал приданого, наоборот, сам готов был заплатить за невесту. Невесту, которая нужна была не сама по себе - с этим я смогла бы еще смириться. Но нет, Тому было безразлично, на ком жениться, на мне или на любой другой девушке, ему требовалась молодая здоровая женщина, которая вела бы хозяйство, убирала, стирала и готовила на троих мужиков, а по ночам согревала бы его постель. В качестве жены Тома мне была уготована роль бессловесной служанки. Ив... И она, и Лидия винили меня в том, что оказались ненужными понравившемуся им парню. И от злобы забыли о годах дружбы, перечеркнув их без особых раздумий. Предали мое доверие, обсуждали за спиной, не желая признавать, что моей вины в их неудачах нет. Питер только отговаривался чувствами ко мне, но в действительности их не испытывал. Он с такой легкостью принял отказ моего отца, даже не попытался хотя бы поговорить со мной. И вот теперь ведет себя подобно моим бывшим подругам, пытаясь переложить всю ответственность на мои плечи. Более того, я внезапно вспомнила, как он интересовался, ходила ли я к колдунье. Полагал, что я тоже пыталась его приворожить? Слезы все-таки потекли по щекам, а я ускорила шаг, не желая, чтобы местные кумушки заметили мое состояние, а потом долго перемывали мне кости. Холодный порывистый ветер, дувший еще с утра, резко усилился, взметнув и закрутив вокруг ног подол, небо мгновенно заволокло тяжелыми низкими тучами и хлынул ливень. В секунду промокнув до нитки, я бросилась бежать...
Удивительно, но я не заболела. А на следующий день ветер, разогнав тучи, утих, солнце дарило тепло, а вчерашние горести уже не казались такими важными. Ведь, если разобраться, то расстраиваться мне особо не из-за чего. Свадьба с Томом не состоялась, отец - ну, все отцы больше привязаны к сыновьям, ведь дочь, стоит ей выйти замуж - и все, отрезанный ломоть, а о стариках заботятся сыновья да невестки. Ив и Лидия... Вот с ними было сложнее. Мы дружили с детских лет, поверяя друг другу свои невинные тогда еще секреты. А если вспомнить, ведь когда я плакала от решения отца выдать меня замуж за хромого старика, то кто утешал меня? Подружки даже строили планы, как расстроить свадьбу. Пусть планы эти и оказались несбыточными, но девушки ведь действительно хотели мне помочь. Но, пусть умом я и понимала, что наша детская дружба была искренней, а потом мы просто выросли и оказалось, что общего у нас мало, обида и горечь все равно царапали душу. Но ведь не все же сохраняют прежние отношения с друзьями детства, правда? А Питер... Могла ли я обижаться на него? Он ведь мне никогда ничего не обещал, даже не заговаривал о своих чувствах. Да и сказать, что я была влюблена в него, было бы преувеличением. Я просто одно время, как и прочие девушки, видела в нем отважного рыцаря из легенд, но это было полудетское увлечение, прошедшее бесследно. Нет, право же, мне совсем не из-за чего было вчера плакать! Так что солнечное утро прогнало вчерашнее уныние, вернув беззаботное настроение.
Стоило мне выйти во двор, как меня окликнула из-за забора соседка. Марго была старше меня лет на десять. Хорошенькую пухленькую румяную белокурую хохотушку обожали муж и сын, а еще - многочисленные родственники, друзья и приятели. Марго обладала столь легким нравом, была столь приветлива и улыбчива, что окружающие звали ее "наше солнышко". Отношения у нас с ней сложились хорошие, хотя подругами мы не были - слишком уж велика разница в возрасте. Когда она вышла за своего Ролана и поселилась в соседнем доме, я еще в куклы играла. Марго частенько угощала нас с братом сладкими пирогами, а еще сшила для моей деревянной Мари роскошный наряд из обрезков ткани. А когда я немного подросла, именно Марго научила меня укладывать косы короной вокруг головы и вплетать в них полевые цветы. Почти перестав общаться с Лидией и Ив, я стала чаще заглядывать к Марго, но душевными переживаниями с ней не делилась, как и с теми девушками, с которыми вместе ходила на гуляния. Пожалуй, близких подруг у меня больше не было, зато хватало приятельниц, с которыми можно поболтать и посплетничать, сходить в лавку или прогуляться вечером.
-Анна, пойдешь со мной? Я собираюсь купить себе ленты на новое платье, а там, глядишь, что еще приглянется, - звала меня соседка.
Я согласилась. Денег у меня было немного, но на какую-нибудь безделицу, столь милую девичьему сердцу, хватить должно.
Недалеко от лавки нам встретилась Элсмет. Слегка склонив голову в ответ на наши пожелания доброго дня, она молча прошла мимо, смерив меня непонятным взглядом. Не то презрение в нем было, не то отвращение, не то затаенный страх. Но солнечный день вдруг утратил для меня свою прелесть.
-Бррр, - поежилась Марго, - вот увижу ее - и мороз по коже. Вроде и не делает ничего, даже не заговаривает, а от одного ее взгляда не по себе становится.
Впрочем, долго унывать Марго не умела. Вскоре она уже вовсю щебетала с хозяином лавки, а меня окликнула его жена:
-Анна! А я уж к тебе идти хотела. У меня для тебя подработка есть.
Рут была белошвейкой, да знатной - ей купцы из большого города заказы возили. Но в последние годы глаза ее слегка ослабли, потому она поручала мне особо тонкую вышивку. Я не была против, поскольку вышивать любила, а платила тетушка Рут хорошо, меня не обижала.
Марго тем временем выбрала ленты, впрочем, ими не ограничилась. Она взяла еще цветные бусы и - "Только посмотри, Анна, какая прелесть!" - браслет с подвесками-колокольчиками. При движении руки колокольчики мелодично позвякивали, что привело соседку в абсолютный восторг. По-детски непосредственная, она тут же надела браслет и принялась кружиться по лавке в танце, плавно разводя руками и прислушиваясь к тихому звону. Поступи так кто другой - и все окружающие осуждающе бы покачали головами, но Марго была так мила, так искренна в своем наивном восхищении, что и я, и лавочник, и тетушка Рут, и заглянувшая в лавку престарелая покупательница только заулыбались.
-А теперь, Анна, - объявила Марго, - выберем что-нибудь красивое и тебе.
И она прикладывала ко мне то броши из мелкого речного жемчуга, то серьги из бирюзы, то эмалевый медальон. Но все вышеперечисленное только заставляло ее морщить хорошенький носик и хмурить бровки.
-Нет-нет, - приговаривала она. - Это все не то, совсем не то. Тебе нужно что-нибудь особенное. Ах, вот! Взгляни, какая прелесть!
И соседка вытащила из-за прилавка синюю ленту для волос, расшитую темным медом янтаря. Рассмотрев ее поближе, Марго восхищенно вздохнула.
-Ты только посмотри, Анна, ее словно создали для тебя! Синий в цвет твоих глаз, а оттенок янтаря точь-в-точь как у твоих волос.
Стоила лента недешево, за нее пришлось отдать почти все деньги, что я взяла с собой. Но мне внезапно так захотелось надеть эту прелесть и почувствовать себя красавицей! А что до золотников, то еще заработаю. И я без раздумий и сожалений выложила деньги.