Саша, сидевший рядом с братом, с усмешкой наблюдал, как тот елозил по полу. И вдруг до него донесся какой-то глухой металлический звук.
— Славка, ты слышал? — спросил Саша и застыл, не шевелясь.
— Чего? — пропыхтел тот, продолжая ковыряться в отверстии.
— Там… Внутри что-то звякнуло, — неуверенно сказал Саша, стараясь еще раз уловить непонятный звук.
— Подожди… — произнес Славик и, обдирая руку о край отверстия, вытащил старый темно-коричневый кирпич. — Что ты говорил? Какой звук? Я ничего не слышал. Тебе, наверное, показалось. Там кладка проходит, а внизу уже земля.
— Точно слышал, — подумав, сказал Саша. — Словно ты царапнул по железке.
— Правда? — Славик искоса взглянул на брата и снова сунул руку внутрь. — Сейчас проверим.
Бормоча под нос, он начал там ковыряться, изредка вытирая лоб о какое-то тряпье, валявшееся рядом с ним. Потом притих и сдавленным от волнения голосом, прошептал:
— Санька, что-то я нащупал в земле. У-у-у, не могу пальцами зацепиться! Немного осталось. Подожд…
В это мгновение дверь распахнулась, и в избу заскочил испуганный, взъерошенный Сергей и с порога, заикаясь, сказал:
— Там… Там… Гришка идет! Пацаны, быстрее! Не успеем убежать. Ой, торопитесь!
— Не кричи, — шикнул на него Саша, не оборачиваясь. — Тебе сказали, чтобы сидел и наблюдал. Иди на место! Славка, живее…
— Сейчас… Секундочку… — пропыхтел Славик и, напрягая мышцы, из дыры вырвал руку, в которой была зажата небольшая жестяная коробочка.
Вскочив, он придвинул ногой тряпье и чугунки, прикрывая дыру, сунул коробочку за пазуху и, подталкивая ребят, выскочил на улицу, забыв закрыть дверь.
Пригибаясь, они бросились к забору. Пролезли через дыру и шмыгнули в густые заросли бурьяна. Обдираясь колючками, они, то ползком, то перебежками, направились к кустарнику, который тянулся до опушки леса вдоль реки.
— Ух, устал, — запыхавшись, выдохнул Славик, нащупывая коробку под футболкой. — Бег с препятствиями на карачках. Жалко этого вида нет в Олимпийских играх. Мы бы первое место заняли, — сказал он, скрывшись в зарослях.
— Угу, еще займем, — пробормотал Саша, осторожно раздвинул ветви и тут же отпрянул назад. — Мальчишки, кажется, немтырь догадался, что в его доме побывали. Глядите…
Ребята увидели, как Гришка быстро прошел по двору, разглядывая что-то на земле, потом исчез за забором. И вдруг от сильного удара переломилась штакетина, рядом с дырой, через которую они убегали, и оттуда появился немтырь.
Потоптавшись на месте, он опять внимательно посмотрел на землю, перевел взгляд на кусты, где сидели ребята, и неожиданно быстро побежал в их сторону, поглядывая под ноги и что-то придерживая под полой плаща.
— Все, пацаны, попались, — шмыгнув, жалобно произнес Сергей. — Смотрите, он по нашим следам, как собака идет. Поймает… Зачем я согласи…
— Не хнычь, — перебил его Славик и дернул за руку, поднимая. — Надо бежать. Серега, как быстрее можно добраться до дяди Коли?
— Наискосок, через лес. — Он махнул куда-то в сторону, не отрывая взгляда от немтыря.
— Показывай дорогу, быстро! Он понял, что нашли тайник. Скорее, а то всем достанется. Такой не пощадит. Бегите…
Глава 16
— Сережка, ты правильно показал дорогу? — запыхавшись, спросил Саша, останавливаясь в густой чащобе леса. — Часа два уже кружим, а до дома не можем добраться.
Уставшие ребята сели, привалившись к стволам деревьев, кроны которых переплелись между собой, не пропуская солнечного света. Серый полумрак, стволы, покрытые зеленым бархатом мха, влажный терпкий запах земли, трухлявых деревьев, что валялись повсюду, да редкие крики птиц где-то в вышине. Это угнетающе действовало на ребят, заставляя постоянно оглядываться по сторонам в ожидании, что сейчас, в любой момент, может появиться Гришка-немтырь, который устроил за ними погоню.
— Что молчишь, Сусанин, — нахмурившись, Славик посмотрел на друга. — Туда… туда… Завел в глухомань — следопыт юный. Как станем выбираться? В какой стороне село?
Шмыгая носом, вытирая грязное вспотевшее лицо, Сергей озирался по сторонам, стараясь понять, куда они попали. Подняв ветку, он разгреб ногой слой опавшей листвы и начал чертить какие-то полоски. Изредка задумывался, и опять продолжал чиркать, стирая старый рисунок. Не выдержал, отбросил ветку и посмотрел на друзей.
— Пацаны, мы заблудились, — сказал он, испуганно взглянул на них. — Надо было возле Черной скалы повернуть направо, и тогда бы выскочили из леса неподалеку от магазина. А мы проскочили мимо и побежали по дуге, оказавшись в самой гуще леса, куда сельчане опасаются ходить. Точно не помню, но, кажется, что это место называют «Ведьмиными кругами».