— Нормально, пацаны, держится, — сказал он и, обхватив ствол, осторожно поднялся. — Дальше полезу.
Наступая на ветви, он поднимался все выше и выше. Вскоре исчез, скрывшись в густой листве. До ребят доносился его голос, потрескивание веток да сверху падала оборванная листва и мелкие кусочки коры. Вскоре все затихло. Немного подождав, Славик не выдержал и крикнул:
— Сашка, чего молчишь? Что-нибудь видно?
— Не мешайте! Трудно держаться. Ветром вершину раскачивает, а ветки тонкие, — донесся сверху Сашин голос. — Ага, есть! Я понял, где мы находимся. Сейчас сориентируюсь, как лучше добираться, и слезу.
Прошло еще несколько томительных минут. Донеслось шуршание, опять полетела сорванная листва вперемежку с корой.
— Ну, наконец-то, сползает, — сказал Славик, глядя вверх, где мелькнула одежда брата. — Сашка, в какую сторону пойдем? — крикнул он.
— Сейчас покажу, — раздался голос, и они увидели, как Саша, ухватившись рукой за ветку, метрах в пяти над землей, повис и другой рукой стал махать, показывая направление. — Туда… туда… Если идем, как по компасу, получается, что на северо-запад. Это самый короткий путь, паца…
И тут, словно в замедленной съемке, ребята увидели, как соскользнула Сашина рука с ветви и он, молча полетел вниз. Ударился об землю в густой высокой траве на поляне. Послышался непонятный шум, и он медленно исчез, куда-то провалившись.
— Ведьмин круг, — прошептал побледневший Сергей и на карачках начал пятиться, бормоча. — Нечистая… нечистая… Мы пропали…
Глава 17
Заметив, как Саша медленно исчез под землей, Славик с недоумением посмотрел на высокую траву, что росла на поляне и, думая, что брат пошутил, тихо крикнул:
— Сашка, вылезай! Хватит ерундой заниматься, а то Сережка икать начал от испуга. Побежали домой… — и замолчал, прислушиваясь.
Но стояла тишина, нарушаемая лишь порывами ветра, проносящегося по кронам деревьев, шум травы да беспрерывное бормотание друга за спиной.
— Санька, прекрати, — не веря в случившееся, сказал Славик. — Нам же от деда попадет. И немтырь ищет… — вглядывался в траву, куда упал брат.
Не выдержав молчания, он шагнул вперед и почувствовал, как в него вцепился Сергей.
— Славка, не ходи, — обезумевшим от страха взглядом посмотрел Сергей. — Погибнешь… Там нечистая…
— Уйди! — крикнул Славик, отталкивая друга, — там же Саня, мой брат. Понимаешь? Не мог он исчезнуть, не мог!
— Нельзя… Нельзя… — твердил Сергей, схватившись за футболку Славика. — И ты пропадешь… Ведьмин круг затягивает. Нельз…
И в этот момент они услышали глухой протяжный крик.
Вздрогнув, ребята посмотрели друг на друга. Сергей взвизгнул и, закрыв уши, присел. Славик посмотрел по сторонам и прислушался.
Опять раздался крик.
— Сашка, — брат старался определить место, откуда доносился голос. — Ты живой?
— Жив-жив, — донесся Сашин голос. — Поцарапался сильно, когда провалился. Помогите вылезти! Славка, слышь, на поляну не заходи. Обвалится. Залезь на дерево и что-нибудь опусти в дыру.
— Вставай, леший, — Славик дернул за шиворот друга, продолжающего сидеть на земле, закрывая уши. — Санька нам кричал. Надо помочь ему оттуда выбраться. Живее.
Подпрыгнув, Славик быстро взобрался на дерево, на ветвь, с которой упал брат и, взглянув вниз, увидел темную дыру, скрытую высокой травой.
— Санька, видишь меня? — крикнул он и осторожно помахал рукой.
— Ага, — раздался голос брата. — Не упади…
— Там глубоко? Сколько до поверхности? — спросил Славик.
— Чуть больше двух метров, — сказал Саша. — Не могу дотянуться.
— Подожди, сейчас что-нибудь придумаем, — сказал Славик, быстро спустился и стал торопить друга. — Серега, надо найти два сухих дерева. Побежали…
Выбрав один ствол, дотащили его до поляны, поставили вертикально и толкнули, стараясь, чтобы он упал около дыры.
Немного погодя, наткнулись на высокое высохшее тонкое дерево. Наваливаясь на него, раскачали и, напрягаясь, повалили. Обламывая ветки, Славик оставлял небольшие коротыши, чтобы по ним можно было взобраться.
— Снимай трико, — приказал Славик, когда они принесли подготовленный ствол к поляне. — Разорви его по швам и дай мне.
— Зачем? — Сергей схватился за штаны. — В чем я домой вернусь?
— В плавках, Сусанин, — раздраженно сказал Славик. — Снимай!
Сергей медленно стянул трико и протянул другу.
— Ух, ничего не можешь сам сделать, — выхватив, Славик разорвал трико, связал полосы и сделал петлю. — Когда крикну, приподними ствол, чтобы я смог его зацепить. Понял? Все, я полез…