— Грэйка, уйди, — прохрипел Славик и, поддерживая Сергея, в темноте направился к дому. — Отстань, говорю… Место, Грэй!
Но собака не слушалась. Хватала легонько зубами за руки, за рваную одежду и, услышав, как скрипнула входная дверь, кинулась вперед ребят, повизгивая.
— Господи, мальчики вернулись, — всплеснула руками тетя Аглая, глядя на ребят. — Что произошло? Сереженька, где твои штаны?
— Памятник им поставим, — тяжело дыша, сказал Славик и усадил друга на ступеньку крыльца. — Где дядя Коля?
— Николаша, — повернувшись, позвала она супруга. — Ребятишки нашлись. Все ободранные — глядеть страшно.
Послышались грузные шаги, и на крыльце появился дядя Коля, хмуро посмотрел на ребят и грозно спросил, стукнув кулачищем по перилам:
— Где шлялись, огольцы? Сейчас вожжи возьму, вмиг уму-разуму наберетесь!
— Дядь Коль, дядь Коль, — уставшим голосом сказал Саша, — не ругайте. Мы такое узнали, что…
— Молчать, юноша, — пробасил старик, оглядел с ног до головы грязных ребят в лохмотьях и сказал. — Ничего не желаю слушать. Быстро в баню! Отскребите с себя всю грязь, Аглаюшка вас накормит, а потом уж я стану с вами разбираться. Да-а-а, натворили делов! Эх, всыпать бы вам… Дорогая, дай-ка этим храбрецам-зайцам одежонку и не пускай в дом, пока не помоются в баньке, — и, развернувшись, молча ушел в избу.
— Мальчики, не обижайтесь на него, — оглянувшись, тихо произнесла тетя Аглая. — Ох, осерчал на вас батюшка! Не знаю, что произошло. Мне ни слова не сказал. Несколько раз куда-то уходил, а в последний — взял Грэйку, ружье, хлопнул дверью и где-то долго пропадал. А вернулся — туча-тучей! Сел за стол и все в окно смотрел. За весь день маковой росинки в рот не положил. Давайте-ка быстренько в баньку, а я одежку вам принесу. Ох, чует мое сердце, тяжелый будет разговор. Идите, идите, не тяните время…
Тихо перешептываясь, ребята быстро поужинали, выпили по чашке чая и стараясь не глядеть на старика, сели на диван и притихли, ожидая разговора.
Дядя Коля поднялся, исподлобья посмотрел на ребят, закрыл в горницу дверь, поставил перед ними стул, уселся и медленно обвел их тяжелым взглядом.
— Ну, юноши, говорите, где вас черти носили? — Нахмурил брови старик и сжал кулаки, хрустнув суставами.
— Не поминай нечистого перед образами, — донесся из-за двери голос тети Аглаи. — Грех!
— Молчи, матушка, — грозно гаркнул дядя Коля, ударив кулаком по колену. — Не перечь мне, когда с этими огольцами разговариваю. Ишь, защитница выискалась! А если бы их Гришка-немтырь порешил, что бы тогда стала говорить? Молчи и не заходи в горницу, пока я не разберусь с ними. Понятно, Аглая?
Ребята зная, какую власть имела над дядей Колей его супруга, поняли, что произошло что-то очень плохое, если старик так рассердился. Они сидели, прижавшись, друг к другу, и боялись взглянуть на разъяренного деда.
— Молчите? Ну-ну… — он хлопнул рукой по ноге. — Сидите и думаете, откуда я узнал про Гришку?
Опустив головы, мальчишки не отвечали.
— Нашкодили и сразу в кусты, как зайцы? — продолжал бушевать дядя Коля.
Он вскочил, как пушинку отбросил в сторону стул, скрипнув зубами. Начал ходить из угла в угол, заложив руки за спину. Затем подхватил стул, с грохотом поставил и снова сел, глядя на ребят.
— Долго еще будете молчать, юноши? — прогудел басом старик, взъерошив бороду, — жду…
— Дядь Коль, — наконец, решился Славик, и быстро достав из-за пазухи коробочку и обломок доски, протянул старику. — Вы же ничего не знаете! Посмотрите…
— Я знаю одно, что за вами охотился Гришка, — опять стал повышать голос дядя Коля. — Вас спасло то, что вы заблудились, и он запутался в следах. А если бы наткнулся, тогда всех бы порешил из-за этой коробочки, — он потряс жестянкой перед лицами мальчишек, — за каким чертом вы полезли в его развалюху?
— Николаша, — снова раздался голос жены. — Не гневи…
— Молчать, матушка! — взъерепенился старик, — мне земные дела нужно решить, а небесные подождут. Бог простит. Все, что делаю — делаю во благо! Ну, говорите…
— Дядь Коль, — осмелев, сказал Славик. — Мы, когда от речки бежали, чуть не наткнулись на немтыря. Хорошо, что успели спрятаться в кустах. Он шел в монастырь. А вы же нам рассказывали про него, ну мы и решили его дом проверить, где наткнулись на эту жестянку, которую держите. И тут Сережка заскочил, сказал, что Гришка возвращается. Еле успели выскочить и до кустарника доползти. Глядим, а он вышел из избы, взглянул на землю да, как побежал в нашу сторону! Мы напугались и рванули в лес, а там заблудились. Дядь Коль, откуда узнали, что он за нами начал охотиться? — неожиданно спросил Славик.