Но недолго пришлось старшему брату Павлу любоваться своим созданием: он неожиданно скончался.
После него осталась хозяйкой его вдова, Евдокия Спиридоновна, иначе бабушка Дуня, – самая старая жительница Радуля.
И она сама и ее дом считались своего рода радульскими достопримечательностями. Под крышей вдоль всего фасада шел подзор – широкая, в три пальца толщиной, резная доска. По ее краям справа и слева было вырезано по льву и по русалке, между которыми тянулись стебли каких-то заморских растений, а посреди доски стояла дата – «1812».
Георгий Николаевич знал, что доска эта была перенесена с прежней избушки еще свекром бабушки Дуни Михаилом Абрамовичем, а на ту избушку, в свою очередь, ее перенесли с предыдущей, срубленной легендарным прапрадедом, крепостным крестьянином, чье имя потомки позабыли. Возможно, он первый в селе прославился как искусный мастер-плотник и резчик по дереву, перенявший затейливые узоры с белокаменной резьбы владимирских храмов.
Евдокия Спиридоновна чрезвычайно гордилась своей редкостью. По ее просьбе Алеша Попович выкрасил доску особенно весело: львов – желтой охрой, растения – зеленой краской с красными цветочками, фон – лазурью, русалок – наполовину розовенькой, наполовину серебрянкой, а знаменитую дату – белой краской.
Доска эта была предметом долголетней зависти соседа и деверя бабушки Дуни. Илья Михайлович предлагал старушке ее променять на овцу, на поросенка, на годовалую телку, предлагал любую вещь из своего хозяйства, но бабушка Дуня была непреклонна и неизменно отвечала:
– Не продается моя красота деревенская, не меняется. Георгий Николаевич всегда приводил к старушке свои экскурсии, чему очень обижался Илья Михайлович: ведь он искренне считал свой дом самым красивым в селе – от верхнего конька и до белокаменного фундамента его хоромы были сплошь раскрашены, сплошь покрыты – затейливой резьбой и правда походили на теремок из сказки.
Сейчас старик сидел на лавочке перед своим палисадником и грелся на солнышке; завидев экскурсию, он было радостно затряс бородой Ильи Муромца, но сердито отвернулся, когда увидел, что Георгий Николаевич подвел ребят к резному крыльцу бабушки Дуни.
– Смотрите, как мастер острой стамеской и долотом искусно вырезал на доске-подзоре всякие украшения, – объяснял Георгий Николаевич. – Видите, как он тщательно работал – не самих львов и русалок вырезал, а фон, на котором они сидят. Такая резьба называется «глубокой». Осторожно работал мастер. Одно неверное движение руки – и часть узора отколется, бери другую доску, начинай сызнова. А знаете, что было в 1812 году?
– Конечно, знаем. Нашествие французов под предводительством императора Наполеона Бонапарта, – с апломбом ответила Галя-начальница.
– Ив том же году враги были изгнаны из России, – добавил Игорь.
Бабушка Дуня, давно выглядывавшая из окошка, не выдержала, показалась на крыльце. Черный кот вышел следом за ней и начал ластиться у ее ног. Старушка с виду казалась настоящей бабой-ягой: маленькая, сгорбленная, со сморщенным личиком цвета дубовой коры. Была она, однако, бабой-ягой доброй: ребятишек в чугунах в русской печке не варила, никаких красных девиц в чуланы не запирала. Глаза ее, черные и проворные, смотрели хитро, подозрительно, но одновременно и ласково.
– Что это вы на мою избу загляделись? – спросила она, шамкая своим беззубым ртом и улыбаясь.
– Любуемся, Евдокия Спиридоновна, любуемся, – говорил Георгий Николаевич.
– Какой красивый ваш дом! – запели девочки.
– Можно у вас попить? – попросил Игорь.
Бабушка Дуня вынесла на крыльцо ведро и старинный деревянный расписной ковшик в виде уточки с клювиком, с глазками, с перышками.
Ребята пили воду и восхищались резьбой на ковшике, выдолбленном из единого кленового чурбачка.
Но у бабушки Дуни достопримечательности были не только по наружным стенам ее прелестного дома, а и внутри него.
– Евдокия Спиридоновна, москвичи очень хотят посмотреть, что у вас за стенами бережется. Может, вы покажете? – попросил Георгий Николаевич.
– Да уж и не знаю, – заколебалась бабушка Дуня и оглядела ребячьи ноги.
Все поняли, моментально расшнуровали кеды и разулись.
Бабушка Дуня повела босоногую экскурсию через сени в свою кухоньку. Тесной толпой ребята заполонили помещение.
Кухонька была маленькая, закоптелая, иконы в углу теснились совсем черные, обвешанные пучками лекарственных трав. Гостеприимно и уютно пахло этими травами, смолой от бревенчатых стен и козьим молоком. На лавку вспрыгнул кот, еще чернее, чем иконы; в сказках такие коты обычно живут у ведьм и у колдуний.
Три четверти кухни занимали два громоздких сооружения – русская печка и ткацкий стан. Вся жизнь бабушки Дуни ютилась на пятачке между ними.
Кроме кухни, была еще парадная горница, как у всех жителей Радуля, считавшаяся священной и неприкосновенной; туда разрешалось заходить лишь близким родным, и то по большим праздникам. Даже Георгий Николаевич в то недоступное место никогда не заглядывал. Сейчас дверь в горницу была плотно закрыта.
Хозяйка между тем села на табуретку перед ткацким станом и своими проворными, темными и костлявыми руками принялась за работу.
Именно стан, а не станок – так называют на Владимирщине это очень сложное изобретение древних времен. На деревянной с подпорками станине стояла рама с тесным строем натянутых нитей основы.
Раз! – и бабушка Дуня передвигала справа налево челнок, тянувший за собой длинную тесьму, сшитую из пестрых тряпок, разрезанных на ленты. Одновременно она нажимала ногой на планку-педаль, снизу выскакивала деревянная планка и прижимала отрезок тесьмы к готовому полотнищу.
Два! – и бабка передвигала челнок слева направо, нажимала ногой на другую педаль, и следующий отрезок тесьмы плотно прилегал к полотнищу.
Ребята с разинутыми ртами смотрели, как на невиданном сооружении рождается радульская красота – яркий полосатый половик.
– Евдокия Спиридоновна, может быть, вы расскажете, как раньше ткали? – попросил Георгий Николаевич.
Бабушка Дуня была не только самой старой, но и самой словоохотливой жительницей Радуля.
– В те поры про электричество-то мы и не слыхивали, – начала она с видимым удовольствием и немного нараспев. – Бывало, сидим мы, девки, за станами да не половики ткем, а полотна льняные, ниточка тоньше паутинки, а крепче проволоки. Сидим мы, а бабушка наша про старину сказывает, какие хороводы в ее молодые годы девки водили да какие песни пели; а то расскажет, как волки по радульской улице меж сугробов разгуливали да их, девок, пугали. Много чего наша бабушка знала, а ей ее бабушка передавала. Так и вились-перевивались сказки да поверья от бабок и дедов ко внучатам. Вот как цветная ленточка, из какой я половик тку, вьется, тянется, а не рвется…
Бабушка Дуня, видно, разохотилась, собралась еще что-то поведать про старое, про бывалое.
Георгий Николаевич хотел подсказать старушке тему следующей истории.
– Евдокия Спиридоновна, а что это за остатки моста на Нуругде, в самой ольховой чаще? – спросил он.
– Это пониже кладбища, что ли? – Бабушка Дуня явно встревожилась, недоверчиво покосилась на ребят своими мышиными глазками. – То Черный мост. Как это вы его нашарили? Там раньше дорога в город шла. Давненько то было, мне еще моя бабушка сказывала. Больно много на бугор песку стало надувать ветром. Лошади в гору ну никак не брали, колеса по самые оси увязали. Дорогу-то и провели кругом через лес, ездить стало хоть и подальше, зато вернее, а этот ближний путь забросили. Напрасно вы туда ходили. Там место шибко нехорошее.
– Почему нехорошее? – сразу раздалось несколько голосов.
– Да там русалки раньше водились, может, и сейчас водятся.
Точно ветерок зашелестел по березкам. Все вздрогнули, качнулись, зашевелились.