— Кого-чего?.. Зачем? — непонимающе заморгал Коркин.
— Брось, тебе говорят! — Сбитнев сорвал с плеча Коркина рюкзак и швырнул его на землю. — Разжалобился!.. А тебе за такие штучки!.. — замахнулся он на Шумейкина.
— Что там еще такое, Сбитнев? — строго спросила Вера Алексеевна, подходя к ребятам.
— Да ничего! — буркнул Витя и заторопился вперед. Шумейкин подхватил свой рюкзак и побежал за ним.
— О, уже не хромает! — удивился Коркин.
Вера Алексеевна посмотрела вслед Шумейкину, нахмурилась и покачала головой…
— А почему командир не впереди? — раздался вдруг веселый мужской голос. — Здравствуйте!
Из зарослей орешника вышел рослый человек, лет двадцати шести, одетый в серый костюм. У него было приятное, открытое лицо с твердым взглядом карих глаз.
— Капитан Шарый?! — удивленно и обрадованно проговорила Вера Алексеевна, с недоумением оглядывая одежду молодого человека. — Как вы сюда попали? И в таком наряде… Давно увлекаетесь туризмом?
— Со вчерашнего дня. Спешу за вами, как и договорились, — он облегченно вздохнул. — Думал, что уже не догоню. Я шел нижней тропкой. Хорошо, что голоса ребят услышал.
Рядом с учительницей он зашагал вслед за отрядом.
— Спешите за мной?.. — вопросительно взглянула на Шарого Вера Алексеевна и смущенно покраснела. — Как договорились?.. Я, кажется, дорогой Николай Арсентьевич, вам ничего не обещала. Вы что, в отпуске?
— Нет, зачем? Вам же вчера звонили с турбазы?
— Так это о вас? Постойте, постойте. — встрепенулась учительница. — Вот хорошо, что я вас встретила. Понимаете, он тоже сказал, что с турбазы.
— Вы о ком?
— О геологе Матвееве. Странный человек. — И Вера Алексеевна рассказала Шарому о вчерашнем попутчике, дословно передала и то, что ей говорил Сбитнев.
— Да, действительно — странный. — протянул Шарый. Лицо его сразу помрачнело.
— Вот что, Вера Алексеевна, знайте: я иду в Заветное от турбазы, — сказал он после минутного молчания, — больше вам обо мне ничего не известно.
Следы в пещере
Большой трехчасовой привал сделали на опушке дубовой рощицы.
— Ну, вот и Заветное видно, — указала Вера Алексеевна вдаль, где возле горы белели домики.
Задымил костер, дежурные принялись готовить обед. Разморенные жарой ребята немного остыли в тени деревьев, а потом пошли бродить по роще, с любопытством осматривая нагромождения известняковых камней, которых здесь было особенно много.
— Будьте осторожны, не подходите близко к камням, — предупредила Вера Алексеевна. — Тут много щелей и провалов, которых иногда сразу и не заметишь. Их засыпает опавшими сучьями и листьями.
Вскоре у костра остались только Шумейкин и Женя Терехова, варившие обед.
Капитан Шарый задумчиво прохаживался между деревьями. Вдруг он услышал испуганный вскрик. Бросившись на голос, Шарый увидел запыхавшуюся от бега Олю Пахомову.
— Галя провалилась! — со слезами на глазах крикнула она.
— Где?
— Вон там, под деревом! — и девочка кинулась бегом обратно.
— Она рвала алычу, — на ходу объясняла Оля. — Вдруг слышу: «Ой!» — и пропала, только ветка качается. Я — «Ай!» и так и села. Прибежал Витя, а я — к вам. Вон она, алыча, — показала Оля на дерево в окружении больших серых камней. — А где же Витя? Значит, и он провалился! — в отчаянии всплеснула она руками.
Но тревога была напрасной. Провал оказался неглубоким. На дне его было много опавших листьев, и Галя не ушиблась. Сбитнев из любопытства тоже спустился вниз, в небольшую пещеру. Там их и нашли.
— Мы думали, что первыми попали сюда, а тут следов много, — разочарованно сказала Галя.
— Каких следов? — спросил Шарый, еще ничего не разбиравший в полутемной пещере.
— А вон кругом, на полу.
Николай Арсентьевич вынул из кармана электрический фонарик и осветил маленькую, с низким неровным потолком пещеру. Пол ее был покатый. У стены стояла лужица воды. Возле нее на мягком сыром иле были видны отпечатки чьих-то ног. Шарый подошел ближе и вдруг наклонился к самой земле.
Он увидел на оттиске каблука подковку. Один край ее был обломан по самый гвоздик, и отпечаток подковки с этой стороны походил на треугольник.
«Кованый каблук! — поразился Шарый. — Так вот, оказывается, куда ты забрался. А мы тебя в городе ищем». Николай Арсентьевич тщательно рассматривал следы, пытаясь определить их давность.
Заинтересованный Сбитнев подошел к склонившемуся над следом капитану. Глаза его загорелись любопытством.