«Ведь этот коридор не имеет другого выхода, не разветвляется. Куда же исчез Сыч?» — недоумевал Николай Арсентьевич, снова окидывая местность взглядом, и только теперь на расстоянии полкилометра увидел другое плато с одиноким, как часовой на посту, огромным камнем на вершине. Он сразу узнал это место. Это был квадрат «13 а».
«Если бы Сыч выходил тогда „работать“ через этот ход, мы обязательно обнаружили бы его след, — размышлял Шарый. — Да и зачем ему выбирать этот путь, идти целых полкилометра? Нет, отсюда он не мог выходить!.. Но ведь в квадрате „13 а“ никаких пещер нет. На всех картах помечена только часть изученного верхнего этажа Стонущей пещеры», — одна за другой проносились торопливые мысли.
«Куда же делся Сыч?»
Шарый стал поспешно спускаться вниз.
Едва он спрыгнул на дно пещеры, как услышал отдаленный протяжный крик.
«Матвеев?.. Наверное, вытолкнул кляп!» — бросился капитан по коридору. Крик повторился. Стиснув зубы, Шарый изо всех сил бежал к выходу.
…Коркин проводил глазами уходящих и остался один. По временам из недр горы раздавались пугающие стоны, но с каждым разом они становились все слабее.
Первое время Коркин вздрагивал при каждом таком звуке, потом освоился и перестал пугаться. Фонарь рассеивал тусклый желтоватый свет. Постепенно привыкнув к полумраку, мальчик стал осматривать зал. Походил по углам, подбирая кусочки сталактитов. Молча постоял перед провалом у стены, не подозревая того, что несколько часов тому назад именно в нем исчезли ребята. Потом вернулся к фонарю.
Коркин заметил и узкий коридор, но его темнота и безмолвие пугали мальчика. Из широкого коридора хоть и раздавались таинственные стоны, но ведь туда ушли Вера Алексеевна и целая группа людей. От этого он стал как бы обжитым. А этот, другой — молчал, и казалось, что именно в нем затаилось непонятное, страшное.
«Сам себя пугаю, дурак! Страхи придумываю…» — подбодрил себя Коркин и подошел к узкому коридору. Осмотрел стены, козырек, нависший над входом, неровный ряд каменных колонн. И вдруг на полу он увидел короткий обрывок ремня.
«Кажется, Витькин, — встрепенулся Вася. — Они тут, в этой пещере, а их пошли искать совсем в другое место!»
Оттого, что Коркин представил Сбитнева, Зинку и Шумейкина в глубине узкого коридора, он сразу перестал пугать его.
«Эх, вернуть бы группу!» — подумал он и вспомнил, что ему велели подавать сигналы голосом. Коркин подошел к фонарю, громко крикнул и вздрогнул: голос его гулко раскатился по пустому залу. Вася подождал немного и стал снова и снова кричать в темноту широкого коридора.
… Издали увидев в пещере свет, Шарый взволновался еще больше. Он осторожно подобрался к выходу из коридора. Спиной к нему возле фонаря стоял Вася Коркин. Шарый быстро осмотрелся — Матвеева нигде не было.
— Э-э-э-эй! — снова прокричал Коркин.
— Ты как сюда попал?
— Кого-чего? — вздрогнув, обернулся Вася. — Николай Арсентьевич!? Вы тоже пришли? — радостно вскрикнул он и осекся, увидев в руке Шарого пистолет.
Тот быстро сунул оружие в карман.
— Мы Витю, Зинку и Олега ищем. Пропали, — тише добавил Коркин, с тревогой глядя на взволнованное лицо капитана.
— Как пропали?
— Пошли сюда, и нет их.
— А здесь вот… — обвел рукой Шарый каменный зал, — никого не видел?
— Все ушли туда, — кивнул Коркин в сторону широкого коридора, — и Вера Алексеевна, и Елизавета Петровна, и все другие.
Шарый бросил взгляд на яркое пятно выхода: «Ушел, значит! Но один или с Сычом?»
— И давно ты тут? — спросил он Васю.
— Минут пятнадцать. Мне велели сигналы давать.
Шарый заметил в руке мальчика обрывок ремня.
— А это что у тебя?
— Ремень. Вот здесь нашел. Наверное, Витькин.
Капитан взглянул на разлохмаченный, перетертый конец ремня, на камень, возле которого его подобрал Коркин, и сразу понял все.
«Эх, разиня, прошляпил! — упрекнул себя Шарый. — Теперь ищи ветра в поле!»
— Николай Арсентьевич, а вы кого ищете? — тревожно спросил Коркин.
— Вот что: ты не маячь тут на свету. Сядь где-нибудь в темном уголочке, — вместо ответа сказал Шарый и исчез в узком коридоре.
«Надо было не упускать Сыча из вида. Где теперь искать его радиостанцию? Зачем пошел на риск? Вот — вместо двух зайцев — ни одного», — сетовал Шарый, хотя внутренне был убежден, что поступил правильно.
«А если стать вот здесь, между колоннами, и дождаться возвращения Сыча! — мелькнула мысль, но он сразу же отбросил ее. — Ждать — значит бездействовать… А если Сыч уже предупрежден своим напарником? Вполне возможно, что он, как хитрый зверь, запасся вторым выходом. И теперь диверсанты уже исчезли из пещеры. Но где же он, этот выход?»