— Господи, когда стоишь рядом, то понимаешь, какая она высоченная — почти достигает солнца. И чтобы доказать вам, что я не маменькин сынок, я собираюсь пройти часть этого пути к вершине!
Он стал карабкаться по узким ступенькам, и Джо крикнул ему вслед:
— Эй! Помни предостережение древних индейцев: по этим лестницам надо идти боком и соблюдать большую осторожность.
Фрэнк и Джо сами начали подниматься по ступеням таким же манером, но Чет не обратил никакого внимания на их совет. Он прошел вверх уже метров сто пятьдесят, когда внезапно одна его нога соскользнула и он полетел вниз, с силой стукаясь о неровные ступени и не имея возможности ни за что ухватиться. Он летел прямо к подножию пирамиды.
Джо был уже слишком высоко, чтобы помочь своему другу. Фрэнк находился ближе и попытался задержать падение Чета, но тяжелое тело друга сбило его с ног и оба полетели вниз вместе, набирая при этом скорость.
ДЕТЕКТИВЫ ПОПАДАЮТ В ЗАСАДУ
Поцарапанные и покрытые синяками, Фрэнк и Чет с трудом поднялись на ноги у подножия великой пирамиды. Джо торопливо спустился по ступенькам, подбежал к друзьям и облегченно вздохнул, увидев, что они ничего себе не сломали, а лишь перепачкались в грязи и были напуганы.
— Вы, ребята, похожи сейчас на персонажей из старой комедии, — сказал Джо.
— Я чувствую себя так, будто катился целую тысячу лет! — сказал Чет. Фрэнк тяжело вздохнул.
— Ну а я, пожалуй, попробую еще раз. Вы готовы, ребятки?
Чету понадобилось не меньше минуты, чтобы решить, будет он подниматься вновь или нет. На этот раз ребята совершали свое восхождение медленно и наконец достигли плоской вершины, которую обошли кругом, посматривая вниз и оглядываясь по сторонам.
— Господи, какой был замечательный город! — воскликнул Джо. — Все эти древние храмы великолепны. Люди тогда были постоянно заняты их постройкой, ремонтом, приготовлениями к приношению человеческих жертв и вообще к разным ритуалам.
— Я где-то читал, что здесь жили сто тысяч человек, — сказал Чет. — А вон там пирамида Луны, так ведь?
Харди согласно кивнули. Пирамида была точно такой же, как и та, на которой они стояли, и отличалась только значительно меньшими размерами.
Фрэнк показал на другой храм и объяснил, что он был построен в честь иноземного пришельца.
— Что? Не может быть! — воскликнул Чет. — Я-то думал, что он был воздвигнут за тысячу лет до того, как сюда пришли испанцы.
— Да, так и есть. Ты слышал легенду? Сюда через океан приплыл светлокожий человек с длинной бородой и голубыми глазами. Некоторые люди утверждали даже, что видели, как он приплыл на огромном змее, и именно поэтому для мексиканцев змея стала священным животным еще с древних времен. Этого же человека они назвали Кветцалкоатл — в честь почитаемой ими птицы кветцал. Он был очень умен и стоял по развитию намного выше живших здесь индейцев. Он-то и научил их строить здания, выращивать съедобные плоды и искусно обрабатывать камень.
— Он жил с ацтеками?
— Нет. Он появился здесь задолго до того, как они сюда пришли. После его смерти местные племена провозгласили его своим богом.
Наконец ребята стали осторожно спускаться по склону пирамиды. На полпути к подножию Джо неожиданно показал им на мужчину, который что-то делал внизу.
— Ребята, вы его видите? Он очень похож на человека с одной из наших фотографий!
— Сеньор Татлок?
— Вполне может быть! — сказал Джо и стал спускаться еще быстрее. К тому времени как он достиг подножия пирамиды, человек уже исчез. Решив, что он направился к другой стороне пирамиды, наша троица побежала вдоль ее стены и повернула за угол, но незнакомца нигде не было видно. Ребята обошли пирамиду вокруг, но человек исчез.
Чет без сил бросился на землю.
— Я так и знал, что позволю себя вовлечь в странную историю. Мне было бы намного проще ходить по городу в своем костюме ацтека.
Фрэнк и Джо ничего ему не ответили, они и сами были расстроены. Помолчав, Джо сказал:
— У древних ацтеков были сильные легкие! Фрэнк предположил, что, возможно, незнакомец прошел к другой пирамиде, и ребята, сразу с ним согласившись, сели в машину и поехали к пирамиде Луны. Но и здесь его тоже не было. Тогда они отправились к храму Кветцалкоатл, объехали вокруг него, осмотрели ступени и всю площадку вокруг самого храма.
— Это, наверно, был сеньор Татлок. Ведь он давно скрывается от людей, вот он и убежал, как только увидел нас.
— Потрясающе! Если он будет убегать всякий раз, когда мы его обнаружим, то как мы сможем с ним поговорить? — спросил Чет. — Может быть, все-таки мы видели не Татлока?
Следующий час ребята потратили на изучение древних резных изображений на стенах храма. Там были выбиты огромные змеиные головы с раскрытыми пастями и устрашающим зубом-жалом. Между каменными рептилиями были видны изображения голов, которые, видимо, представляли бога Кветцалкоатла.
— Посмотрите, кажется, что у него на голове шляпа с плоским верхом! — Чет засмеялся. — Наверно, этот стиль был моден в тот период, пока он еще был просто человеком, — совсем не так изысканно по сравнению с нарядами ацтеков.
Ребята были поражены огромным количеством резных изображений, которые окаймляли не только нижнюю часть пирамиды, но и располагались рядами по ее стенам.
— Вы думаете, что слайды мистера Мура дадут нам ключ к разгадке и именно здесь мы обнаружим тот таинственный предмет ацтекского воина? Я уверен, что один из слайдов был сделан именно в этом месте.
Джо окинул взглядом огромный храм.
— Если вы считаете, что в одном из этих углублений спрятано письмо или документ, то нам понадобится не меньше месяца, чтобы его обнаружить.
Посоветовавшись, ребята решили, что они всегда смогут сюда вернуться, а пока им стоит съездить к другим развалинам и попытаться все-таки разыскать мистера Татлока.
Когда ребята оказались в окрестностях: Мехико-Сити, Чет предложил пообедать в настоящем мексиканском ресторане и показал им на длинное узкое здание. Фрэнк оставил машину довольно далеко от ресторана, на тихой улочке.
В ресторане по обе стороны от прохода были расположены отдельные кабины, в каждой из которых стояли столы на четверых. В дальнем углу ресторана играл на гитаре мужчина в черном бархатном, очень узком костюме с золотой вышивкой. На голове у него была широкая черная шляпа, которую он сдвинул слегка набок. В проходах танцевали пары.
Ребят посадили за стол в одной из кабин. Они заказали бобовый суп, жареных цыплят с шоколадным соусом с перцем и тотопос — смесь из авокадо, вареных помидоров, лука, оливкового масла, соли и лимона, залитая соусом.
— Господи, как все вкусно! — простонал Чет, перепробовавший все блюда.
В этот момент музыка прекратилась. Ребята были такие голодные, что ели молча, и поэтому им были слышны разговоры в зале. Внезапно из соседней кабины раздался мужской голос, который интересовался у официанта, не знает ли тот, куда едут трое молодых людей. Ребята заподозрили, что этот человек из банды похитителей.
Фрэнк, который сидел спиной к проходу, оглянулся и посмотрел по сторонам. В соседней кабине за столом сидело четверо. Самый молодой из них, с неприятным злым лицом, в этот момент протягивал официанту деньги. Фрэнк моментально выпрямился и приложил палец к губам, давая ребятам понять, чтобы они молчали.
Подошедший официант по-испански спросил Фрэнка, куда они направляются.
— Я не понимаю, — ответил ему Фрэнк.
Тогда жестами, на пальцах тот попытался объяснить свой вопрос, но в конце концов потерял терпение и вернулся в соседнюю кабину, где объяснил сидевшим, что ребята не говорят по-испански.
Друзья постарались услышать, что же говорят в соседней кабинке, но те тоже перешли на шепот.
— Может быть, они не из банды, а обыкновенные грабители, которые хотят отнять у нас деньги? — тоже шепотом спросил Фрэнк.
— Если они пойдут за нами по выходе из ресторана, то будет ясно, что ничего хорошего от них ждать не приходится.
— Что же нам делать? — прошептал Чет.
— Как насчет того, чтобы применить к ним старую футбольную тактику? — предложил Джо.
К удивлению братьев, этот эпизод почему-то лишил Чета аппетита, он не только не доел лежавшее на тарелке, но даже отказался от десерта.
— Игроки не должны наедаться перед игрой! Давай, пошли! — сказал Джо.
Не успели ребята дойти до мостовой, как четверо преследователей вышли вслед за ними. Братья Харди и Чет прибавили шагу, надеясь, что если они успеют дойти до машины, то смогут беспрепятственно добраться до гостиницы.
Но преследователи разгадали их план и решили действовать быстро. Когда наши юные сыщики проходили мимо темной аллеи, эти четверо преградили им путь и вынудили ребят отступить в темноту.