Березовые листочки еле шевелились, улавливая в воздухе неслышный ветерок.
— Мальчик, где же ты, мальчик!..
Голос звучал где-то значительно выше.
Антошка отошёл от дерева и только теперь увидел в небе жаворонка. Он висел над Антошкой и уговаривал спешить.
— Где они? — крикнул мальчик.
— Иди за мной! — прозвенел жаворонок и полетел.
Антошка побежал за ним. Жаворонок полетел быстрее, но Антошка ведь был в сандалиях-скороходах — и не отставал.
Так они миновали берёзовую рощу, потом луг, орешник, а затем Антошка оказался на дороге. За ней поднимался крутой длинный холм. Мальчик остановился и посмотрел вверх.
— Твои друзья идут по этой дороге! — пропел жаворонок. — Поднимись на холм — и ты их увидишь!
Антошка мигом взбежал на вершину. Внизу он увидел ту самую дорогу. Она извивалась жёлтой змеёй, обегая вокруг холма.
По дороге мчалась группа детей. На первом велосипеде ехал маленький мальчик в пёстром костюме. На втором — мальчик побольше в клетчатой голубой рубашке. Он вёз пассажира в розовой шапке.
На третьем велосипеде ехала девочка в жёлтом платье. Её косички развевались на ветру, и красные ленточки были похожи издали на огоньки. За девочкой примостился пассажир в зелёном кожушке.
Это были Антошкины друзья. Он их узнал сразу. Только того, что в кожушке, не знал Антошка.
То, что увидел командир после, заставило его сжать кулаки. Совсем недалеко от отряда, за ближайшим поворотом дороги, мчалась целая армия болванчиков. Впереди скакало двое всадников на серых ослах. Детям с пассажирами было тяжело, и потому враги с каждой минутой приближались.
— Скорей! Скорей! — закричал Антошка. Девочка подняла голову и радостно вскрикнула:
— Антошка!
— Скорей! Скорей!
Зубан надевает самовар
Дети проехали. Антошка смотрел на врагов, которые так быстро приближались. Он думал: как их остановить? Ещё пять, десять минут — и армия болванчиков навалится на кучку беззащитных детей. Разве тут поможет единственная Антошкина рогатка!
— Эх, солдаты! — вскрикнул мальчик. — Где вы там медлите!
— Аты-баты — мы тут! — послышалось сзади.
Солдаты были уже совсем близко. Они запыхались и вспотели. Их красивые мундиры покрылись мокрыми пятнами. Лица были мокрые. Жёлтый волочил за собой самовар.
Но какая польза от этих солдат, если у них даже оружия нет? Только и носятся со своим самоваром. Конечно, они же из считалки.
Зубан и Ушан уже мчались прямо под Антошкой. Они размахивали настоящими самострелами. А за ними плотно, как саранча, валили болванчики. Трёхколёсные велосипеды поднимали такую пыль, что хвост длинной колонны совсем в ней терялся.
— Самовар! — от отчаяния крикнул Антошка. — Хоть самоваром их тресните!
— Аты-баты — с удовольствием! — отозвались солдаты.
Они втроём схватили свой большой медный самовар, раскачали и швырнули вниз. Самовар просвистел в воздухе, как бомба. Он упал прямо Зубану на голову. Крепкая голова советника мигом пробила дно и покрышку, только слышно было, как сломанный зуб проскрипел по меди.
— Ни тебе дна, ни покрышки, — заметил Антошка.
От удара Зубан и его осёл покатились по дороге. Передние ряды болванчиков немедленно налетели на них.
И тут получилась такая огромная «куча-мала», какой Антошка в жизни не видел. Задние болванчики сквозь пыль ничего не замечали и продолжали крутить педали. Они налетали на мешанину болванчиков и велосипедов и тоже летели кувырком. А на них налетали задние, а потом ещё и ещё…
Ушан стоял на обочине дороги и ужасно ругался.
Антошка сделал знак солдатам и быстро сбежал на другую сторону холма. Дети как раз объехали вокруг и уже приближались.
Увидели Антошку и дружно закричали:
— Ура!..
Дениска соскочил с машины и бросился к другу. Они крепко пожали друг другу руки. Дениска сказал:
— Раз ты с нами, мы можем сегодня же добраться до Синей горы!
— И доберёмся!
— Только я вот что думаю… — мальчик дёрнул себя за ухо. — Они за нами так гонятся, что мы вряд ли на гору заберёмся. Надо этих болванчиков как-то обмануть…
— Надо… — согласился Антошка.
Кузька выглянул из-под Денискиной руки.
— А я свою мачеху превратил в жабу! Мне Лариска подсказала заклинание!
— Мы их здорово обманули в Ябедине! — добавил Кив. — А если бы вы изволили быть с нами, обманули бы ещё здоровее!.. С вашим умом, с вашей смелостью!..
— А Кив опять подлизывается! А Кузька хвастается! — воскликнул Муха. — Вот честное слово, сам слышал!
— А ты кто такой?
— Я Муха! Я теперь з вами. Я уже не ябеда.
— Что-то я этого не заметил…
Муха опустил глаза. Привычка, как говорят, вторая натура.