Мальчик выхватил из кармана трофейную рогатку, заложил камешек и прицелился. Завистники сразу замолчали. Сорока-белобока испуганно дёрнулась на ветке. Но, наверное, с перепугу забыла взлететь.
Антошка выстрелил. Из сорочьего хвоста полетели перья. Она отчаянно вскрикнула. А потом всё-таки поднялась и, с трудом взмахивая крыльями, улетела прочь.
Отныне сорока-белобока стала куцей. У неё больше не было хвоста, чтобы разносить свои гадкие доносы.
Завистники не знали что делать от зависти. Вот так выстрел! Они загомонили:
— Фу, разве это рогатка!..
— Фе, он и стрелять не умеет!..
— Фи, в сороку любой попадёт. Вот попробуй попасть в дерево!..
Антошка поднял рогатку над головой:
— Кто хочет?
Завистники снова замолчали. Каждый из них хотел рогатку. Но превыше всего каждый из них хотел, чтобы рогатку не получил кто-нибудь другой.
— Берите, не жалко! — и Антошка бросил рогатку в толпу.
Завистники отвернулись от наших друзей и окружили рогатку. Стояли и молчали. Потом сразу несколько мальчиков протянуло к ней руки, а остальные напирали, чтобы отогнать смельчаков.
И пошло-поехало. Весь город вновь охватила драка.
А когда завистники так утомились, что уже не могли ни биться, ни кричать, — наши друзья подходили к подножию Синей горы.
Синяя гора
Осёл от усталости еле плёлся. Он часто останавливался. Безусый в нетерпении колотил его каблуками под живот. Тогда осёл ещё ниже наклонил голову и понуро брёл дальше — всё вверх и вверх по каменистой горной тропе.
Уже несколько часов взбирался безусый на Синюю гору, а до вершины было ещё далеко.
Болванчики давно отстали.
— Ещё немножечко… Уже совсем близко… — уговаривал безусый осла.
Но настал миг, когда тот остановился как вкопанный. Безусый бил его, уговаривал, умолял, встав на колени. Но осёл не шевелился.
Тогда первый советник вспомнил, что ослы очень упрямы. Он потянул своего серого за хвост, имея в мыслях, что тот из-за своей упрямства сразу же пойдёт вверх.
Но на этот раз осёл изменил привычкам своих родичей. Едва он почувствовал, что его тянут вниз, как охотно подчинился и попятился.
— Чтоб ты сдох! — в отчаянии крикнул безусый.
Он ударил животное палкой и пошёл пешком.
Вскоре тропа оборвалась над узким ущельем. Через неё было переброшено бревно.
Безусый заглянул за край и ужаснулся — такая там была глубина! Внизу, насколько хватает глаз, громоздились острые скалы, зелёные валуны, на самом дне обрыва еле белела пена реки.
Безусый беспомощно оглядывался вокруг. Как же ему перебраться через этот ужас?
Стрекотали кузнечики. Высоко в небе парил могучий беркут. На камне грелся уж. А больше не было ни души на крутых склонах Синей горы.
— Белая ворона! — стал звать первый советник. — Белая ворона! Где ты? Спеши на помощь! Твой друг в беде!..
Безусый до сих пор не знал, что Кузькина мачеха навсегда лишилась своей недоброй силы.
Делать нечего — первый советник ступил на бревно и задрожал, как в лихорадке.
Потом сделал второй шаг и третий. Бревно качнулось. От ужаса безусый закрыл глаза, ноги его разъехались, и он полетел…
— Караул!.. — эхом разнеслось вокруг. В последний миг безусый успел схватиться за ветку и завис над бездной.
— Я пропал!.. Болванчики! Где вы, мои верные болванчики! Я ж вас люблю больше, чем себя самого!.. Болванчики!..
Болванчики, конечно, не отвечали. Они до сих пор возились со своими велосипедами где-то далеко внизу.
— Воронушка!.. Зубанчик!.. Ушастик!..
Руки у безусого были слабые. Они не могли долго держать его грузное тело. Пальцы начали разжиматься…
Его спас случай.
С высоты безусый показался беркуту похожим на барана. Он метнулся вниз. В тот самый миг, когда из пальцев безусого выскользнула ветка, острые когти беркута вцепились в его одежду.
Беркут сделал несколько взмахов крыльями и разглядел, что это не баран. Он брезгливо поджал когти. Первый советник шлёпнулся мешком на поляну по другую сторону ущелья.
Орел гордо поплыл вверх.
Сначала безусый не решался открыть глаза. Он думал, что лежит в орлином гнезде и что его вот-вот начнут терзать.
Потом зыркнул глазом. Потом — вторым. Дальше поднял голову…
Оправившись от испуга, поднялся и ступил на горную тропинку.
Стеклянный дворец ещё не было видно. Тропинку со всех сторон обступали высокие кусты. И когда тропинка разделилась надвое, безусый заколебался: куда же идти дальше?
В траве сидела серая перепёлка. Она с интересом поглядывала на него блестящими глазками.
— По какой тропе ближе до вершины? — спросил советник.