Они пошли, приминая шёлковую траву. А она снова выпрямлялась за ними и мягко кивала тёплому ветру.
В траве яркими кучками краснела земляника. Дети обходили её, чтобы не повредить ни одной ягодки. А осторожнее всех шла Гулька.
— Молодцы! Молодцы! Молодцы! — пропел в небе знакомый жаворонок и поплыл на равнины.
Неподалёку от солнца гордо висел в воздухе беркут.
У дворца было золотое крыльцо. На золотом крыльце сидели царь, царевич, король, королевич, сапожник и портной. И все они хором закричали Антошке:
— А ты кто будешь такой?
— Я Антошка, — с достоинством ответил мальчик. — А вообще мы Те Самые Трое, а это наши друзья.
Все, кто сидел на крыльце, поднялись и поклонились детям. Они были вежливые и приветливые люди. Даже царь с царевичем и король с королевичем. Ведь все они были из доброй детской считалки!
Двери открылись.
— Добро пожаловать! — сказали все на крыльце. Антошка обернулся к друзьям:
— Я пойду.
Он побледнел от волнения. Дениска тоже побледнел и ответил:
— Иди. Выноси шкатулку сюда. Мы тебя ждём.
Антошка пошёл вперёд. В высоких залах его шаги звонко отдавались эхом.
Двери сами раскрывались перед ним. Антошка миновал один зал, второй, третий.
За третьим залом открылась маленькая стеклянная комната. Посредине стоял стол. А на столе лежала резная шкатулка.
Антошка ласково провёл пальцами по гуцульским узорам на её крышке. Они были многозначительные и таинственные. А ещё так недавно это была самая обычная шкатулка. Такая обычная, что Антошка даже отважился забрать её из пионерской комнаты, чтобы собирать землянику!
Мальчик осторожно взял шкатулку обеими руками и пошёл обратно.
Двери снова раскрывались перед ним и затворялись за спиной. Он неторопливо прошёл по третьему залу, потом второму, первому и наконец вышел на золотое крыльцо.
Друзья стояли на траве и смотрели на шкатулку в Антошкиных руках.
Всё было так торжественно, что Антошке стало как-то неловко. И он обыденным голосом спросил:
— А где же царь, царевич, король, королевич, сапожник и портной?
— Пошли по землянику, — ответила Гулька.
Антошка сошёл со ступенек и остановился. Он положил шкатулку на траву и взялся рукой за крышку.
— Ну?
Дети оглянулись на Страну Земляники, что разлеглась внизу до самого горизонта.
Страна была красивая. Вся зелёная, в жёлтом плетении дорог и дорожек. Устеленная кустарниками. Украшенная рощами и лесами. Взволнованная красивыми горами и холмами, оврагами и долинами. Окружённая густым лесом.
Лишь кое-где пейзаж портили группы ободранных деревьев. Но наступали времена, когда в этой стране начнут старательно ухаживать за каждым деревом, и тогда мёртвые рощи снова зазеленеют, покроются молодой листвой, подымут к солнцу нежные побеги… Страну укрывала прозрачная синяя дымка.
— А наша гора совсем не синяя, а зелёная, — сказал Кузька.
— Конечно. Гори кажутся синими только издали…
Антошка перевёл глаза на шкатулку. В этот миг Кив закричал:
— Советники!..
Сверху друзья увидели, как в долину карабкаются советники. Из кустарника вылез на карачках безусый. Он так утомился, что уже не мог стоять на ногах.
А с другой стороны появились Зубан и Ушан. Вояка до сих пор был в медном самоваре. Солдаты грустно вздохнули. За советниками ползли болванчики. Это были остатки их армии.
— Начинаю! — сказал Антошка.
Он открыл шкатулку. В ней лежало и ослепительно светилось золотое яйцо-райцо.
Солдаты замерли в почётном карауле. Антошка взял яйцо и произнёс:
— Пусть все мальчики и девочки в Стране Земляники узнают о себе правду и поймут, что такое — хорошо, а что — плохо!
Он ударил яйцо-райцо о край шкатулки. Оно с мелодичным звоном раскололось пополам. Золотая скорлупа упала на дно шкатулки.
Из яйца-райца вылетело голубое облачко. Оно быстро взлетело в небо и поплыло к Стране Земляники. Показалось, будто повеял ветерок.
— Смотрите! — вскрикнули в один голос Лариска и Гулька.
Они показывали вниз. Все болванчики вдруг остановились, выпрямились и начали оглядываться вокруг себя. Кто-то из них улыбался, кто-то с недоумением и презрением рассматривал Зубана и Ушана. Потом все они повернулись и спокойно пошли вниз.
Врун, Зубан и Ушан тоже почувствовали, что произошло непоправимое. Они сразу съёжились и поползли в кусты. Они никогда больше не посмеют вернуться в страну, которую так долго обманывали и обкрадывали.
— Я себе представляю, что сейчас творится в наших городах! — засмеялся Кузька и от счастья захлопал в ладоши.
Кив, Муха и Гулька тоже начали смеяться и хлопать в ладоши.
Дениска молча вглядывался куда-то вдаль. Лариска смотрела на Антошку круглыми глазами. В них сверкали крупные слёзы. Только теперь дети начали по-настоящему понимать, что они уже никогда — никогда! — не вернутся домой.