- Не получится ли так, что он запросит за свои услуги больше, чем мы можем себе позволить, Нед?
- Не знаю. Но я думаю, что если Риши его заинтересует, он не запросит очень уж высокую плату. Хочешь, я поговорю с ним?
- Да, очень хочу, Нед.
- Я позвоню профессору Стэкпоулу сегодня же вечером, и если это его заинтересует, я представлю тебя ему завтра днём. Пойдёт?
- Отлично, - согласилась Нэнси, сразу же перенося свои планы посещения Джаспера Бэтта.
Рано утром следующего дня позвонил Нед и сказал, что он договорился о встрече с упомянутым профессором.
- Мы приедем к тебе домой в три часа, - пообещал он. - Профессор Стэкпоул хочет поговорить с Риши, прежде чем решить, будет ли он учить его.
Нэнси была рада, что встреча назначена, и поспешила сообщить Риши новости. Индийский мальчик выразил признательность за её внимание, пообещав, что он будет прилежно учиться.
- Пока у тебя будет талисман из слоновой кости, Нэнси, я сделаю всё, что ты хочешь. - Он улыбнулся.
- А если я потеряю талисман?
- Тогда невезение следует за тобой и мной.
Ровно в три часа Нед и профессор звонили в дверь дома Дрю. Доктор Стэкпоул оказался седовласым джентльменом с добрым лицом. Он прекрасно держался, а в его походке было что-то лёгкое, совсем как у молодого человека.
Его ярко-голубые глаза с интересом рассматривали Нэнси, когда он пожимал ей руку. Она заметила, что его взгляд надолго задержался на талисмане из слоновой кости, который она носила на шее. Но он ни словом не упомянул резного слоника.
Сначала завязался общий разговор, касающийся в основном приключений профессора Стэкпоула в Индии.
- Это самая прекрасная страна в мире, - сказал он Нэнси. – Вам бы понравились храмы и большие базары, где местные жители обменивают продукты.
- Хотелось бы поехать туда когда-нибудь, - мечтательно сказала Нэнси.
- Но Вы можете также обнаружить, что многие обычаи и правила приводят Вас в ужас, - продолжил доктор Стэкпоул. - Старая кастовая система привела к появлению множества социальных злоупотреблений. Кроме того, в некоторых частях страны жители понятия не имеют о канализации. Во имя религии они все вместе купаются в священных реках; некоторые люди страдают от кожных заболеваний.
- Я рад, что живу в Соединенных Штатах, - вставил Нед. – Я так понимаю, что в Индии говорят на нескольких разных языках, среди них хинди, маратхи, урду, гуджарати. Многие общины имеют свои собственные местные диалекты.
- Но это ведь усложняет взаимодействие между регионами, не правда ли? - заметила Нэнси.
Профессор кивнул, а потом сказал:
- Есть религии, которые верят в реинкарнацию, в то, что человек рождается много раз. В некоторых местах дети по-прежнему выходят замуж в раннем возрасте. А незамужние девушки в шестнадцать лет считаются позором для своей семьи.
- Полагаю, некоторые местные жители слепо верят в заговоры и привороты, - прокомментировала Нэнси.
- Несомненно. Можно сказать, что многие из них очень суеверны. Они верят во всякие чудеса и жертвы. Одна религия, индуизм, считает корову священным животным, последователи другой, зороастризма, поклоняются огню. Многие носят амулеты и обереги, чтобы отогнать болезни, предпочитая такую защиту услугам врача. А есть туземцы, которые утверждают, что занимаются черной магией.
- Мне очень интересны убеждения и верования, связанные со слонами, - вмешалась Нэнси.
Глаза профессора Стэкпоула снова обратились к талисману на шее девушки.
Он пояснил:
- Культ белого слона, который практикуется королями Сиама, вполне может иметь корни в Индии и основываться на индуистском культе Айравата, священного слона Индии. Даже сегодня можно найти множество подвесок в форме слона. Некоторые вырезаны из чистой слоновой кости.
- Значит, талисманы из слоновой кости достаточно распространены, - заметила Нэнси.
- Это целиком зависит от мастерства изготовителя. Некоторые из них очень редки. Если я не ошибаюсь, талисман, который Вы носите, родом из Индии.
- Мне его подарили, - сказала Нэнси. – Было бы очень любопытно узнать его историю.
- Могу я взглянуть на него?
Нэнси сняла талисман с шеи и протянула его профессору. Он так долго смотрел на него, не произнося ни слова, что она почувствовала себя неуютно.
- Это необычный талисман, - сказал он наконец благоговейным тоном. - Я никогда не видел ни одного амулета, выполненного с таким мастерством и качеством. Слоновая кость идеальна и, насколько я могу судить, очень стара. Он был вырезан талантливым мастером. Нэнси, Вы владеете настоящим сокровищем!