Людей тоже собралось множество. В основном приходили семьями, хотя встречались здесь и компании подростков, и парочки, рассчитывающие главным образом поцеловаться под романтическими фонариками. Наиболее шустрые уже заполнили помост, оставив, правда, свободное место в центре для меня. Остальные устроились на площади кто как мог; главным образом, сидели прямо на мостовой. На лошади было теперь не проехать, но я не слышала, чтобы кто-нибудь был в обиде. В конце концов, при необходимости найти объездной путь совсем не сложно.
Сама я расположилась на стуле; не из соображений удобства, а чтобы меня было лучше слышно. Казалось бы, собравшаяся на площади публика не должна быть особенно организованной, и тем не менее почти сразу же наступила тишина. И я приступила к чтению.
Пробьют часы двенадцать раз,Просить отсрочку бесполезно.Я появлюсь в толпе сейчас,Чтоб навсегда затем исчезнуть.Ступеней мрамор одолев,Покинув холод коридора,Пройду походкой королев –И в зале смолкнут разговоры.Меня приветствует король.Отвечу вежливо и кратко.Играть таинственную рольТак горько мне и так же сладко.Я знаю, что наступит час,Когда сполна за все отвечу.Но принц с меня не сводит глаз,И я иду ему навстречу.Не будет проку от вранья,Но осознáю слишком поздно:Ему нужна совсем не я,А тот фантом, что феей создан.Сомненья прячу под засов:К чему печалиться без толку?Но раздается бой часов,И счастье бьется на осколки.Сгорают заживо мосты,Пути назад в лохмотьях нету.Золой становятся мечты,Как тыквой спелою – карета.От униженья и стыдаГлаз от земли поднять не смею.О, как жестоко иногдаНад нами шутят наши феи!На одиноком берегуВода песок холодный лижет.Я жить, как прежде, не смогу,А новой жизни – не увижу.Дождем пропитана земля,Смывает ночь былые краски.Лишь башмачок из хрусталяНапомнит мне о старой сказке.
Первая история вышла печальной, поэтому следующую я выбрала, напротив, веселую – чтобы поднять людям настроение.
Сказать, как я встретил свою жену?Не будет ли эля у вас глоточка?Король (не хочу называть страну)Решил исцелить от недуга дочку.Не зла, не крива, хороша собой,Практически нет у нее изъянов.Такую бы замуж позвал любой.Одно только плохо – что Несмеяна.В столице, в поселках, в лесной глушиГерольды читали слова закона:«Смельчак, королевну смешить спеши –И станешь наследником новым трона!»К ней ринулись принцы, купцы, князья,Поехал крестьянин на дряхлой кляче,Отправились в замок мои друзья,Я тоже решил попытать удачу.Недаром однажды мудрец сказал,Что юмор в печали любой – опора.Меня проводила служанка в зал,Где все женихи ожидали спора.Один анекдот рассказал – и что ж?Царевна ответила грустным взглядом.Хотя анекдот был вполне хорош:Служанка хихикала тихо рядом.Другой клоунаду учил всерьез –Нас всех впечатлило искусство мима.Служанка смеялась почти до слез,С царевной же снова весь номер – мимо.А третий, пожалуй, был всех умней,Хотя обнаглел, полагаю, слишком.Представьте: он просто подходит к нейИ молча щекочет ее под мышкой.Принцесса с испугу (а не со зла)Толкнула его, и раздался грохот.Служанка тихонько под стол сползла,Оттуда звучал приглушенный хохот.В итоге надел я перчатки, фрак,Да взял и женился, весьма успешно.На ком? На царевне? Я что, дурак?Да нет, на служанке ее, конечно!
Брайан пригласил меня для делового разговора всего несколько дней спустя. Я немного удивилась: обычно после «командировки» в Настрию мне давали пару недель спокойного отдыха дома. А в том, что Брайан позвал меня не просто так, а в связи с новым делом, я не сомневалась. Ну что ж, видимо, появилось что-то особенно срочное. Я была не в обиде: работа есть работа, я сама такую выбрала и, главное, ничуть в этом выборе не раскаивалась.
Когда я вошла в кабинет, Брайан был на ногах и вид имел весьма озабоченный. Тем не менее приветливо улыбнулся и предложил мне сесть.
– Что случилось?
Я не имела привычки ходить вокруг да около.
– Вот. Прочитай пока.
Брайан положил передо мной на стол какую-то газету и отошел к шкафу. Я проследила за ним взглядом. Выглядел он чрезвычайно нервозно. Снова опустила глаза на газету. «Темный вестник», единственное в Оплоте издание. Выходило раз в месяц (чаще при здешних ресурсах возможности не было). Фактически проект являлся благотворительным: цена на газеты назначалась чисто символическая, а жители особенно бедных деревень вполне могли рассчитывать на пару бесплатных экземпляров. Писалось в этих газетах в первую очередь о жизни Оплота, но попадались порой статьи и о Настрии. Главным образом, когда дело касалось проживающих там темных.