– Брат запретил, – печально поведала девушка. – Он у меня очень строгий. Так что приходится ограничиваться велосипедом.
Жуть какая. Может, ее брат ретроград, избегающий пагубного влияния технического прогресса?
– Сурово, – пробормотала я и завела мотор.
Мой «снегоход» немного попыхтел, поворчал, а потом начал неспешный подъем в гору. Хорошо, что я догадалась забить багажник продуктами и бутилированной водой. Не придется завтра тащиться в деревню. В пункте назначения меня ожидал викторианский коттедж с современными удобствами. То, что нужно, чтобы несколько дней побыть наедине с собой. Наверное, для этого я и сбежала на другой конец света, чтобы хотя бы немного спокойно подумать и решить, как жить дальше.
Скрип-скрип…
Это незнакомка выводила пальцем по стеклу какие-то узоры. Заметив, что я за ней наблюдаю, она вздрогнула, а потом сложила руки на коленях, словно примерная ученица. Совсем ее брат зашугал.
– А вы к нам погостить приехали? Здесь живут ваши родственники? – Она выжидательно уставилась на меня.
– Жили когда-то, – ответила я, но, спохватившись, уточнила: – Семья переехала, так что осталась дальняя родня. Но именно сейчас меня очень ждут. И будут искать, если не доберусь вовремя…
Нет, я не параноик, просто места здесь очень уж колоритные. Один заснеженный лес чего стоит. Пожалуй, не стану разведывать окрестности и буду придерживаться маршрута замок-коттедж-деревня.
– А жених у вас есть? – внезапно поинтересовалась девушка. Сообразив, что проявила бестактность, прикрыла рот ладонью. – Прошу прощения! Я же до сих пор не представилась. Мадлен Даркстоун.
– Лилиана Корин, – с трудом сдержала я улыбку. – И нет, у меня нет ни жениха, ни мужа.
– О! Так это же просто замечательно! Уверена, вы еще встретите свою судьбу. Погода портится. Будет буря. Зато воронка легко открылась, – несколько заторможенно произнесла Мадлен, а потом встрепенулась: – Но вы не бойтесь! Лес Даркстоуна не вредит тем, кто ступает в него с чистыми помыслами.
Я невольно покосилась на вековые деревья, подпирающие небеса. Темнело быстро. Хотя приложение в телефоне обещало еще пару часов светового дня, лес стремительно погружался в вечерний полумрак. Невольно поймала себя на том, что начинаю крепче сжимать руль и что-то высматривать в свете фар.
– Разве эти угодья принадлежат Даркстоуну? Мне говорили, что землей владеет лорд Уайт, баронет.
А договор аренды коттеджа заключил его поверенный, как раз от имени лорда Уайта.
– Это… Это наш дальний родственник. – Мадлен широко улыбнулась.
«Врет… – мысленно перевела я. – Или чего-то не договаривает».
А вот насчет грядущей метели Мадлен оказалась права. Внедорожник еще и на гору не вскарабкался, как подул ветер, взметнувший свежевыпавший снег.
– Духи леса сегодня в ударе. Хорошая ночь. – Мадлен с наслаждением откинулась на спинку кресла.
– Вы верите в духов? – зачем-то спросила я.
Подобная тема явно не способствовала моему душевному спокойствию, но черт меня дернул начать этот разговор.
Мадлен обхватила себя руками и улыбнулась.
– У меня с ними полное взаимопонимание. – На руке девушки блеснуло кольцо с крупным алым камнем. Капор съехал набок, полностью закрывая лицо. – Когда любишь землю, она отвечает тебе взаимностью. Остановите! Вот сейчас!
Я ударила по тормозам и медленно выдохнула сквозь крепко стиснутые зубы.
– Ой, простите. Я вас испугала? – Мадлен поправила капор и посмотрела на меня. – Мне нужно срочно выйти. Надеюсь, вы не будете против того, чтобы продолжить путь в одиночку. Поверьте, так лучше.
– Вы уверены?
Ветер усиливался, повалил снег, от мысли, что надо высунуться из теплого салона наружу, стало зябко.
– Спасибо за помощь и до встречи!
С этими словами Мадлен выскочила наружу и исчезла. Сама не поняла, как это произошло – только что я видела ее фигуру сквозь запотевшее окно, и вдруг она словно сквозь землю провалилась.
– Вот черт. Я об этом точно пожалею.
Нащупав в бардачке фонарик, выбралась наружу. На снегу виднелись всего два отпечатка ног Мадлен. Не по воздуху же она улетучилась? На всякий случай подсветила верхушки деревьев. Никого. Прямо мистика какая-то.
Резкий порыв ветра бросил в лицо холодную крошку, заставив зажмуриться. Ноги не держали, я буквально рухнула в тепло салона. Сердце стучало так быстро, словно я перебрала энергетика. Трясущимися руками включила радио, но вместо музыки услышала лишь зловещее шипение. Внезапно справа что-то блеснуло. Вот черт! Моя попутчица забыла кольцо, и теперь крупный камень издевательски мигал алым. Точно какой-то китайский прикол или магическая стилизация.