Незаметно для себя Стелла уже подошла к помеченному дереву. Она прошла по сырой от росы траве до своих предыдущих следов, таким образом объединив свои следы, а потом аккуратно след в след, пятясь задом, вернулась к дереву и быстро влезла почти на самую верхушку. И всего через пятнадцать минут появился ее преследователь. Это бы огромный мощный тигр!
Стелла никогда не видела тигров, разве что на картинках и не знала, всегда ли тигры такие большие. Но этот был просто огромным. В длину он достигал больше двух метров, а весил, наверное, больше трехсот килограмм. Большие размеры, однако, отнюдь не делали его неуклюжим или медленным. Грация и пластика в его движениях позволяла легко представить, как он одним прыжком может настигнуть вас в погоне и непринужденно порвать на части.
«ТИГР!» – с ужасом думала Стелла, – «О боги вселенной! ТИГР! Да что ж не так с моим везеньем! Где я так испортила свою карму?!». Тигр был одним из редчайших животных в лесу, а уж в северо-восточной части леса тигров вообще никогда не водилось. «Вот мне повезло то!» – с ужасом думала Стелла, наблюдая как тигр сначала пошел дальше, принюхиваясь к ее следу, а потом вдруг замер. Замер ровно там, где она начала пятится назад.
– Вот ведь хитррица, – внезапно сказал тигр. От изумления Стелла чуть не рухнула с дерева вниз. – Почти пррровела меня, – продолжил говорить тигр. Не было никаких сомнений, что это говорит тигр. «Все. Нервная система видимо не выдержала стресса, и я сошла с ума», – решила про себя Стелла. «Хотя…» – Стелла активно искала как себя успокоить. – «Хотя, чего только не бывает в магическом лесу. Может это очередной сбежавший эксперимент магов и он совершенно безобидный и не ест людей». Рассказывали, что маги раз в год собирались где-то в лесу на большое собрание, которое носило больше неофициальный характер. Там они общались, обменивались опытом, а также выпивали, нарушали законы и безобразничали. В следствии чего, в лесу случались странные события и появлялись разные загадочные существа как например малюсенький лаборант, не выше тридцати сантиметров, вечно убегающий от семи крупных белых крыс в белых халатах. Однако, это все были слухи, ни разу не подтвержденные.
Тигр между тем, приблизился к дереву, поднял голову и уставился прямо на Стеллу.
– Добрррый день! – промолвил он и Стелле показалось, что он пытается улыбнуться.
– Ну как же нехорррошо не отвечать. Я же смотрррю прррямо на тебя, – продолжил тигр после того как не дождался от нее ответа. Тигр говорил вкрадчивым бархатным голосом, словно улыбаясь про себя.
– Здравствуй, – заставила себя вымолвить Стелла, все сильнее цепляясь руками за ветку дерева, на которой она сидела. В голове у нее творился полный хаос, но пока мозг так и не придумал, как выкрутиться из этой крайне странной ситуации.
Тигр присел и стал вылизывать переднюю лапу. Помолчав с минуту, он продолжил разговор.
– Не хочешь ли спуститься для знакомства и беседы?
– Нет, спасибо, – ответила Стелла.
– Да не бойся, не съем я тебя, – и после этих слов тигр улыбнулся. Нет, действительно улыбнулся. Стелла всегда думала, как улыбался чеширский кот из «Алиса в стране чудес» и вот сейчас она могла воочию наблюдать как улыбалось крупнейшее создание семейства кошачьих. «Лучше бы этого никогда не видеть», – подумала Стелла. Улыбка тигра больше напоминала оскал и обнажала почти все его зубы. Зрелище – совсем не из тех, которые внушают спокойствие и доверие.
– Нет, спасибо, – снова покачала головой Стелла, пытаясь хоть немного отогнать от себя страх. – То, что ты можешь говорить, никак не означает того, что ты не съешь меня сразу же как я слезу. Зачем еще тебе было следить за мной?
Тигр улегся у основания дерева и продолжил вылизывать лапу. Он все делал не спеша. Спустя какое-то время он вновь поднял голову к Стелле.
– Ну, во-перррвых, ты же понимаешь, что при желании я уже мог бы залезть на дерево и съесть тебя. Во-вторррых, я мог бы сделать это еще раньше, я иду следом за тобой уже третий день. В трретьих, невежливо подозревать ни в чем неповинное существо в людоедстве при первой же встрече. Хотя можешь оставаться на дереве сколько захочешь – дело твое.
– Так зачем ты следовал за мной? – решила выяснить Стелла.