Через несколько минут показались мотоциклисты. Они опять ехали по двое в ряд, но теперь были похожи на бегущих гусей с вытянутыми вперед шеями, так они высматривали на шоссе исчезнувший «бьюик».
— Подонки! — сказал усталый мистер Пек. — Думаю, что парочку сюрпризов для нас они приготовили!
Скоро мотоциклисты скрылись, из виду, но Юпитер вдруг показал на шоссе.
— Смотрите, смотрите! — воскликнул он.
На шоссе, по которому только что промчались мотоциклисты, показался серый «линкольн». Неподалеку от поворота он стал замедлять ход.
— Только его нам и не хватало! — возмутился мистер Пек.
— Эй, друзья, ведь это может быть и не Снэйбел. Просто кто-то в такой же машине, — предположил Боб, как всегда надеющийся на лучшее.
— А если это он, то мы сейчас пропустим его вперед! — обрадовался Пит.
— Но не тут-то было! Серая машина все замедляла и замедляла ход и, наконец, остановилась прямо напротив того места, где сидели в засаде мистер Пек и Три Сыщика!
Спрятанный передатчик
«Линкольн» стоял на краю шоссе с включенными подфарниками.
— Он опять нас нашел! — возмутился мистер Пек. — Скотина! Это он, я уверен, и он знает, что мы здесь! Но как ему это удается? Не телепат же он, в самом деле!
На шоссе появилась патрульная машина и остановилась перед «линкольном». Из нее вышел офицер дорожной полиции и подошел к водителю. Открылась дверца и на шоссе появился… Снэйбел собственной персоной. Они о чем-то поговорили и подошли к капоту «линкольна». Снэйбел открыл его и две фигуры склонились над машиной.
— Это игра! — решил Юп. — Он притворяется расстроенным водителем. — Ну что ж, пока он разыгрывает спектакль, мы посмотрим, как он выходит на наш след.
— Каким образом? — удивился Пит.
— Мистер Пек поставил вопрос так, что ответ ясен. Снэйбел постоянно находит нас. Вряд ли он телепат, значит, есть какое-то приспособление, которое ему помогает. И оно наверняка в машине. Скорее всего, это какой-нибудь миниатюрный передатчик, который посылает ему сигнал. Снэйбел ловит его и всегда знает, где мы находимся! Все очень просто. Другого объяснения просто нет!
Они тут же вылезли из машины. Мистер Пек побежал открывать багажник и вытряхнул все вещи на землю. Он стал методично осматривать чемоданы и сумки, разбрасывая вещи вокруг. Пит и Боб перевернули заднее сиденье и обшарили пол под ним. Юп занялся передними сиденьями, и приборной панелью. Повезло Бобу. Он заполз под машину и нашел пластмассовую коробочку не больше мыльницы, которая была аккуратно приклеена пластырем под бензобаком.
— Мы ему сейчас устроим передачу! — зловеще проговорил мистер Пек, хватая коробку и высматривая на земле камень.
— Нет, стойте! — закричал Юп. Он выхватил коробочку, посмотрел вокруг и залез на пень, стоящий у большого дерева. Протянув руку, нашел углубление в стволе и засунул туда передатчик.
— Пусть посидит тут подольше и подождет! — объяснил он мистеру Пеку и сыщикам.
Они быстро упаковали вещи, сели в машину, и мистер Пек повел «бьюик» по проселочной дороге на север, отъезжая подальше от шоссе.
Боб оглянулся. Последнее, что он увидел, были две склонившиеся над капотом фигуры.
Спустя полчаса мистер Пек выехал на асфальтированную дорогу, которая вела через богатые поселки, немного петляя, но все-таки на восток. Она шла мимо зеленых пастбищ, на которых мирно паслись коровы и табуны лошадей. В Пирре они пересекли Миссури, и поселки исчезли, уступив место небольшим городкам с необъятными полями вокруг.
Заночевали они в небольшом мотеле, не доехав до Миннесоты всего миль пятьдесят. При мотеле был запирающийся гараж, куда мистер Пек поставил машину на ночь. Им пришлось долго слушать болтовню хозяйки по имени миссис Леонард, которой, к счастью, требовались не собеседники, а только слушатели. Но вознаграждением был отличный ужин, а наутро их ждал великолепный фермерский завтрак, так что они выехали в прекрасном настроении, особенно Юп, воздавший должное деревенским колбасам, маслу, сметане и творогу. Он долго восторгался вкусом яичницы, а уж про яблочный пирог, наверное, мог бы сложить поэму.
Они катили, сверяясь по карте, по небольшим дорогам, старательно избегая основного шоссе штата Миннесота, но недалеко от Рочестера мистер Пек решительно свернул на него.
— Черт с ним, Снэйбелом, мы не должны из-за него пропустить Ла-Кросс. Это родной город твоей бабушки. Пит. Наверное, поэтому это один из самых чудесных городов в мире. Вы будете очарованы им, вот увидите! — сказал он. Глаза у него сияли, как у молодого парня, спешащего на свидание со своей невестой.
— Теперь, когда мы утерли нос этому придурку и так замели следы, нам нечего беспокоиться! — согласился Пит.
— Знаешь, Снэйбел не так прост, как кажется, — заметил мистер Пек. — Скорее всего, он прошел профессиональную подготовку в одной из разведывательных школ. Видимо, он давно раскидывал вокруг меня сеть, появившись несколько лет назад в нашем городе. И знает он гораздо больше, чем простой инженер, разводящий на досуге орхидеи!
Такие же мысли приходили в голову и Юпитеру. Снэйбел преследует их уже почти через всю страну. Это доказывает, что он действительно охотится за изобретением мистера Пека. Каким бы оно ни было и где бы ни находилось. А вот где оно? Юп задумался. Они же перерыли все вещи в машине в поисках передатчика, но ничего похожего на такое важное изобретение им не попалось. Может, мистер Пек носит его в кармане, или на теле? А если в голове? Как же тогда Снэйбел собирается его украсть? И зачем он встречался с тем человеком в Монтерее? В Рыбацкой Гавани, совершенно точно, был его сообщник — элегантный незнакомец, который исчез при первых признаках скандала. С другой стороны, он не обратил никакого внимания на мистера Пека! Почему? Тогда зачем он встречался со Снэйбелом?
— Вот он, Ла-Кросс! — внезапно закричал мистер Пек.
Они подъехали к мосту через реку, и он торжественно объявил, что эго Миссисипи. Ребята увидели крутые, зеленые берега и небольшой остров, сплошь заросший густыми деревьями. На другой стороне реки виднелся городок.
— Это и есть Ла-Кросс! — сказал Бен Пек. — Мы там заночуем.
В этот вечер они обедали в чудесном ресторанчике на правом берегу реки. Над водой кружились ласточки, а возле острова стояла настоящая цапля!
— Миссисипи была, наверное, такой же во времена Марка Твена, — сказал мистер Пек. — Помните, как Том Сойер прятался с Геком на острове? Наверное, на таком же.
— А сможем мы завтра покататься на старинном пароходе с колесами? Мне сказали в гостинице, что каждые два часа от пристани в прогулочный рейс отплывает «Королева Ла-Кросса»! — спросил Боб.
— Конечно, сможем! — пообещал мистер Пек.
На следующее утро в десять часов сорок пять минут они уже стояли на пристани. Прогулка заключалась в прохождении нескольких шлюзов вверх по реке. Мистер Пек был разочарован. Старинный пароход был модернизирован, колеса были просто бутафорией. Пит возразил, что внешне это совсем незаметно.
— Ну, внешне, да, — сказал дед. — Ладно, все же он настоящий, старинный.
Лишь только «Королева Ла-Кросса» пристала к берегу, он, как ребенок, одним из первых, обгоняя степенную публику, побежал на посадку.
Взобравшись на верхнюю палубу, Три Сыщика и мистер Пек стали осматривать окрестности. С высоты им хорошо было видно, как через парк у пристани расходится в разные стороны народ, как грузчики спешат со своими тележками, развозя багаж, как дети разноцветными шарами на зеленой траве играют в парке.
Но мистер Пек вдруг увидел такое, что сразу испортило ему настроение.
— Смотрите! Смотрите! — закричал он в ярости. — Это же тот, другой, из Монтерея!
Ребята посмотрели туда, где они оставили «бьюик» — на стоянке у причала возле него крутился какой-то человек, тщательно осматривая дверцы и багажник. Да, действительно, это был незнакомец из Монтерея!