— К чему им было похищать тебя? — ответил Юп.
— Ну, как, чтобы получить изобретение взамен моей скромной персоны! — удивился Боб.
— Вот, вот! При чем тут ты? Почему не мистера Пека, или, на худой конец, Пита?
— Может, потому, что он самый худенький, легче спрятать, — пошутил, зевая, Пит.
— Он сказал — жаль, что у тебя нет этого с собой, — не обращав внимания на шутку, продолжал Юп. — И мы решили, Боб, что он имел в виду изобретение, но у тебя его никогда и не было. Мы просто зациклились на нем. На самом деле он мог иметь в виду совсем другое.
— Юп! — взмолился Боб. — Может, оставим этот разговор до утра? С меня на сегодня достаточно!
— С меня — тоже, — сказал Пит. — По идее, у нас каникулы и мы должны много спать, набираясь сил.
— Ладно, до завтра, — пришлось согласиться Юпу.
Они пожелали друг другу спокойной ночи, и вскоре в комнате воцарилась тишина, если не считать, конечно, громовых раскатов за стеной.
Наутро мистер Пек разбудил их до рассвета. Теперь путешествие больше напоминало бегство. Подумав, они отказались от окольных путей. На основном шоссе было оживленное движение, и если враги предпримут какую-нибудь опасную вылазку, например, захотят столкнуть их в кювет, тут же подоспеет помощь. Поэтому они вернулись на шоссе и быстро покатили но Индиане, а потом по Айдахо.
К вечеру мистер Пек устал, разнервничался и был почти на пределе. Его бесило, что Снэйбел вынудил его к бегству. Два штата пронеслись мимо за один день, а сколько планов вылетело и трубу! Разве об этом он мечтал? В штате Пенсильвания они остановились в мотеле метрах в двухстах от шоссе.
— Вы, ребята, примите душ, отдохните, посмотрите телевизор, а я съезжу на заправку, скоро буду, — сказал мистер Пек сыщикам.
— Мы поедем с тобой, дед! — заявил Пит.
— Я не нуждаюсь в телохранителях! — рассердился дед. — Станция совсем рядом. Я сейчас вернусь!
Он вышел, не желая больше ничего слушать.
Ребята включили телевизор, засекли время и стали ждать его возвращения. Прошли двадцать минут, потом полчаса.
— С ним что-то случилось! — заволновался Пит. Юпитер нервно стал ходить по комнате, а Боб подошел к окну. Мотель был расположен на окраине небольшого городка, и Бобу были видны огни домов за маленькой рощей.
— Может, он заехал за чем-нибудь в город? Магазины, наверное, еще работают, — предположил Боб.
— Или ему не понравилась цены на бензин и он поехал искать другую бензоколонку? — сказал Юп.
Прошло еще минут пятнадцать. Три Сыщика больше не в силах были сидеть на месте. Они надели куртки и поспешили на улицу.
На ближайшей бензоколонке мистера Пека никто не видел. Заправщик был в этом абсолютно уверен.
— Машину из Калифорнии я бы заметил, — сказал он, — даже здесь, на основной магистрали, ваши номера редкость.
Ребята двинулись дальше. Темнота сгущалась. На второй станции повторилась та же история. Третья бензоколонка стояла на окраине городка. Заправщик, молодой парнишка чуть старше сыщиков, запомнил старика в «бьюике».
— Приблизительно с полчаса назад, — сказал он. — Полный бак и проверка масла, воды и шин! Отлично помню!
— Вы не заметили, по какай дороге он поехал дальше? — спросил, волнуясь, Пит.
— Он повернул назад, туда, откуда приехал, — ответил уверенно парень и махнул рукой в сторону мотеля. — Но я не знаю, прямо он поехал или нет, потому что в это время подъехали ребята на мотоциклах и я был занят.
— Мотоциклисты? — испуганно переспросил Пит.
Юпа пробрала дрожь.
— Сколько их было? — спросил он.
— Двое. А в чем дело? — заинтересовался заправщик.
— У нас недавно были две стычки с бандой мотоциклистов, — ответил Юпитер. — Может, это и не они, но вы не обратили внимания, куда они поехали?
— Они поехали в ту же сторону, — ответил парень. — Спросили, где можно стать лагерем, я посоветовал местечко для пикников в Парсон Вудс, это недалеко… Эй, послушайте, если вы думаете, что со стариком что-то случилось, я могу… могу вызвать полицию. У этих ребят был не очень-то невинный вид.
Ребята переглянулись и нерешительности. Кто знает, как к этому отнесется мистер Пек? Что, если она приведут полицию, а тревога окажется напрасной? Им всем здорово достанется!
— Спасибо, — сказал Пит. — Мы… мы дадим вам знать, если что-нибудь случилось. Как нам добраться до этого местечка?
Заправщик объяснил, что оно находится в полумиле от станции и, сбегав за бланком, нарисовал им план.
Сыщики поблагодарили и пошли к шоссе. Боб держал самодельную карту в руке.
Недалеко от мотеля был поворот налево. Следуя плану, они свернули и оказались на пустыре, где не было ни домов, ни магазинов. По обеим сторонам дороги рос кустарник, было темно, лишь где-то вдалеке горели фонари.
Но вскоре, за кустами, показался какой-то свет. Слева от дороги кто-то разжег костер. Сыщики увидели сквозь кусты в неровном, пляшущем свете две фигуры, а подобравшись бесшумно поближе, заметили «бьюик». Он был отведен с дороги и стоял недалеко от костра. Приглядевшись, они увидели между костром и машиной мистера Пека! Похоже, он был связан, потому что сидел неестественно согнувшись на скамейке, упираясь в стол. Это было место для пикников. Но лицо у мистера Пека было спокойным, лишь в свете костра поблескивали глаза. Он наблюдал за двумя парнями.
— Это — те же, — шепнул Пит. — Они поймали его!
— Тсс! — чуть слышно выдохнул Юп.
Сыщики обнаружили дорожку, ведущую прямо к костру между кустами, и двинулись, крадучись, по ней. Боб обо что-то споткнулся, с трудом удержавшись от крика. Оказалось, что в придорожной канаве спрятаны два мотоцикла. Они прислушались. Голоса отсюда были слышны гораздо лучше.
— На этот раз твои песенка спета, дедок! — насмехался один из парней. — Мы возьмем тебя на прогулочку, которую ты запомнишь на всю жизнь! Правда, помнить-то тебе и не придется уже! Ха-ха-ха.
Говоривший жадно глотнул пива из банки и выбросил ее через плечо. Потом нагнулся к лежащей на земле сетке, достал еще банку, открыл и стал жадно пить, обливаясь и утираясь рукавом.
Мистер Пек брезгливо фыркнул и отвернулся.
— Эй, смотри-ка на меня! Я с тобой разговариваю, старый хрыч! — заорал парень.
Пит рванулся было, но Юп схватил его руку и сжал ее, призывая к спокойствию.
— Ты когда-нибудь катался с горки на горку, старая развалина? Там, где никто не догадался построить тебе дорогу, а?
— Это бодрит, папаша! — сказал другой. — Тебе понравится, если ты раньше не наложишь в штаны и не окочуришься! Ха-ха-ха
Они оба хохотали, покачиваясь на ногах. Потом уселись у костра. Юп обнаружил, что Пит куда-то исчез. Он испугался, но Пит скоро вернулся и наклонился к Бобу.
— Эти придурки оставили ключи в мотоциклах! — чуть слышно прошептал он. — Наверняка и в «бьюике» тоже. И он показал ключи.
— Они не смогут никуда уехать теперь, возьмите ключи и бегите на бензоколонку, вызывайте полицию. Я останусь, караулить, и если они что-то попытаются сделать с дедом, я… я.. — Он замолчал, тяжело переводя дыхание.
И тут Юпа озарило! Идея! Потрясающая идея!
Он помедлил, прикидывая все за и против, вроде все в порядке, должно сработать! Это поможет освободить мистера Пека целым и невредимым.
— Слушай, — зашептал он Питу. — Ты же водил мотоцикл Чарли Фигнера пару раз, да?
Чарли Фигнер был одним из самых интересных старичков в Роки-Бич. Он зарабатывал на жизнь, нанимаясь работником на разные фермы, у него был старый мотоцикл и он очень любил молодежь. Иногда тем, кому он особенно доверял, такому, как Пит, например, он давал прокатиться на своем драндулете. Но это старье и две новые мощные модели отличались друг от друга, как небо и земля! Пит нахмурился:
— Ты хочешь, чтобы я увел один из мотоциклов отсюда? Ты сошел с ума! — сказал он.
— Может быть, сошел, а может быть, и нет, — таинственно прошептал Юп, а потом посвятил их в свой план.
План был отличным! И Пит это понял сразу, но было одно маленькое но… Если он не справится с этим зверем, его могут крепко избить, а в состоянии ли Юп и Боб защитить его? Весьма сомнительно. С другой стороны, если они ничего не предпримут прямо сейчас, достанется деду. Пит просто не мог этого допустить.