Не удостоив их и взгляда Эвальд Эрион Ортес прошел мимо, движения его были резкими, энергичными и уверенными.
Поднявшись к трону, император обвел взглядом всех присутствующих, лишь на мгновение задержав холодный взгляд темных, как сама ночь, глаз на изящной фигурке в громоздком кресле.
- По вам ясным причинам, церемониальное приветствие с поклоном представляется невозможным, поэтому, с вашего позволения, я перейду к сути дела, чтобы не тратить ваше время зря. - негромкий голос женщины прозвучал спокойно и уверенно, точно она чеканила каждое слово.
Впрочем, на деле этой уверенности у Морвенны не было. Королева прекрасно понимала, что более чем вероятно, скоро умрет, но ослушаться прямого указа супруга не смела. Не могла, потому что на родине ее ждал бы монастырь, что ничем не лучше тюрьмы. Та же медленная смерть в заточении.
Сложив руки на коленях, Морвенна не отвела глаз, встретившись взглядом с мужчиной.
Тот и правда был красив.
Все те же четыре года назад она наверняка залюбовалась бы им, быть может даже позволила себе легкий флирт. Но то время прошло, она прекрасно понимала, что не может выглядеть в глазах мужчины женщиной, а не калекой, так, есть ли смысл в увлечениях роковыми красавцами?
Чуть подавшись вперед, мужчина некоторое время, не отрываясь, смотрел на женщину, словно стараясь прочесть ее мысли, а потом едва заметно усмехнулся.
- Что же, если обращение вашего супруга хоть немного отличается от тех, что мы здесь слышали, то, пожалуй, мы послушаем. - среди придворных послышались тихие смешки и одобрительный ропот, которые, впрочем, тут же стихли под пристальным взглядом императора. - Давайте подумаем, Ваше величество, что такого может предложить мне Шаттер, чего бы я не мог взять сам?
Глядя на это, казалось бы, хрупкое, немощное создание, император поражался тому, насколько жестокой могла быть эта женщина. Особенно, вспоминая огненную ловушку на опушке Саттей.
Тогда погибло много людей, пожалуй, слишком много. У него до сих пор перед глазами стояли бесформенные, вопящие кучи обгорелого мяса, когда-то бывшие его солдатами, которых он лично вел в бой. Обожженные руки, ноги, изуродованные лица, тошнотворный запах горелого мяса. И дикий, почти животный крик боли.
Переплетя пальцы рук, женщина подождала пока голоса придворных утихнут, после чего снова заговорила.
- Шаттер может предложить вам жизни ваших подданных и свободный проход через перевал. Вы возьмете страну сами, милорд, я не сомневаюсь. Но за каждую пядь земли заплатите кровью своих людей. Вы цените своих подданных, нам это прекрасно известно. Шаттер тоже ценит своих подданных и не желает, чтобы на их плечи легло ярмо. Шаттер прекратит войну, откроет дорогу через перевал для ваших войск, если вы признаете Шаттер суверенным государством с правящей династией по линии нашего короля. В военное время мы обязуемся отчислять двадцать процентов ежегодного дохода в казну империи, не облагая налогом торговцев вашего высочества. - говоря четко и размеренно, женщина держалась с той же спокойной уверенностью, не отводя взгляда синих глаз.
Сложно было догадаться, что говоря «Шаттер» она подразумевала скорее себя. Требования, которые в письменном виде изложил ее супруг отправились в костер на первом же привале. Дерзкие и откровенно идиотские требования убираться прочь не только из Шаттера, но и с трона империи, Морвенна никогда не стала бы зачитывать. Она понимала, что рискует, даже в ничтожном случае соглашения, но какая уж разница умирать ли здесь, или от руки супруга, если есть мизерный шанс защитить свой народ. К тому же, если удастся выторговать корону для него, это может немного успокоить супруга.
- Вы - мудрая женщина, Ваше величество. - в голосе императора не было и тени насмешки, но в темных глазах загорелся и погас огонек мрачного веселья.
Откинувшись на спинку трона, император вновь обвел присутствующих задумчивым взглядом, а потом, к удивлению придворных, махнул рукой, приказывая всем удалиться. Но возражать никто не смел. Согнувшись в поклоне, придворные пятились до тех пор, пока перед их носами не захлопнулась массивная дубовая дверь, а солдаты, стоявшие на страже, не перекрестили пики.
- Мудрая и смелая. - после минутного молчания продолжил император, задумчиво теребя серебряный медальон с большим иолитом в центре, украшенный более мелкими опалами. - Так скажите мне, Ваше величество, какой резон мне оставлять на троне стратегически важного объекта любимого братца, который при первой подходящей возможности всадит мне клинок в спину? И не только мне. - мужчина многозначительно взглянул на женщину.