Протянув руку, принимая из рук слуги зажженный факел, мужчина не спеша двинулся вдоль широкой аллеи, постепенно отдаляясь от шума многоголосой толпы.
Пламя факела в руках императора рассеивало ночную мглу, порой брызгая крошечными искрами.
- Может быть так, а может и нет. - просто отозвалась Морвенна, откинувшись на спинку кресла. Несколько минут женщина рассеянно осматривалась. Ночной ветер шумел в деревьях ветвей, уже вскоре почти заглушив отдаленные звуки празднования.
Остановившись у небольшого пруда, император жестом отослал слугу прочь.
- Отто глухонемой, - пояснил он королеве, наблюдая за тем, как слуга скрывается из поля зрения, растворяясь в ночной темноте. - Итак, я вас внимательно слушаю.
Подняв к нему взгляд, женщина чуть отклонила голову назад, немного помедлив, прежде чем начать.
- Вы понимаете, что страна уже истощена войной и, поддержать ваше войско ни людьми, ни припасами мы не в состоянии. Именно поэтому дорога к перевалу для вас будет открыта, но обеспечение на ваших плечах. Помимо этого... - на миг замолчав, женщина опустила взгляд к своим рукам. - Я прекрасно знаю, что преданных слуг вполне могут награждать состоятельными супругами. Я бы хотела получить гарантии, что буду вне этого. Более того, я прошу право назначить преемника в согласовании с вашим императорским величеством, когда посчитаю нужным.
Закончив, женщина привычно провернула кольцо на пальце. Было еще много различных мелочей, но эти не терпели отлагательств. Она хотела быть уверена, что риск будет оправдан.
- У страны есть регулярная армия, которая кормится за счет войны. - сухо напомнил император, скривив губы в презрительной усмешке. - Но не переживайте, я не только не стану требовать от вас военной поддержки, но оставлю часть своего войска в Шаттере, разумеется, для вашей безопасности. - мужчина воткнул факел в землю, подойдя к краю пруда. Присев, император запустил руки в холодную воду, зачерпнув пригоршню прозрачной, словно хрустальной воды, отражающей звездный небосвод.
- Войско из Шаттера я выведу, когда буду уверен, что могу быть спокоен на ваш счет, не хотелось бы получить удар с тыла.
Император отвернулся от королевы, обратив взгляд к своим ладоням. Некоторое время он молча наблюдал за тем, как маленький кусочек неба в его ладонях, капля за каплей вытекает, а потом обернулся к королеве, тряхнув руками, разбрызгивая капли воды вокруг себя.
- Я принимаю ваши условия, правящая королева вольна выбирать супруга себе сама, если пожелает. - медленно произнес он, проводя руками по лицу, ощущая, как приятно холодит влажное лицо прохладный ночной ветер. Глубоко вдохнув, император поднял голову к небу, но тут же опустил голову, вновь взглянув на королеву.
- И, конечно, приемника вы назначите, когда посчтитаете нужным. - закончил он, наклоняясь за факелом. - Остальные нюансы нашей сделки можете изложить на бумаге.
Его императорское величество поднял факел над головой, бросив взгляд к арочному проему и приближающейся фигуре слуги со вторым факелом в руках.
- Отто будет сопровождать вас до тех пор, пока вы этого пожелаете. А сейчас, прошу меня извинить, но мне нужно вернуться к гостям. - не размениваясь на мелочи, вроде церемониального прощания, император развернулся на пятках и быстрым шагом направился обратно к пирующим.
Проводив мужчину взглядом, женщина только едва заметно усмехнулась и глубоко вдохнула прохладный ночной воздух. Тишина и покой вечера навевали легкую меланхолию, хотелось продлить это мгновение, расслабиться, но позволить себе этого женщина не могла и лишь медленно покачала головой, отбрасывая сомнения.
Какой смысл, если уж она стала на эту тропку.
Яркие огни, восторженные взгляды мужчин, завистливые - женщин, нормальная выпивка и недолугие вельможи, то и дело отвлекающие Наину.
Отвлекшись на одного из вельмож, в очередной раз потеряв королеву из поля зрения, девушка досадливо саданула ладонью по бедру, радуясь тому, что отправила кавалера за яствами с другого конца стола.
Но долго радоваться не пришлось.
Брезгливо сморщив нос Наина двумя пальцами взяла гигантскую креветку, которую приволок ей юноша, представившийся девушке виконтом северного Йорда, и, дождавшись, пока он отвернется, осторожно выбросила лакомство под стол, вытерев пальцы о край салфетки.