- Король умер! - четко и громко произнес он, отступив от тела мертвого монарха, обведя присутствующих торжествующим взглядом.
Несколько мгновений все молчали, в воздухе, казалось, витали электрические заряды. А потом, кто-то первый опустился на колени, за ним, постепенно, опустились остальные.
- Да здравствует король.
Нестройно, едва слышно, произнес один. Вторили ему уже более уверенно. А потом стройно, громко, слаженно:
- Да здравствует король!
Усмехнувшись, юноша довольно кивнул.
- Да здравствует король, - тихо повторил он, пробуя слова на вкус, упиваясь их звучанием.
Глава 1
Вода из грязных луж то и дело поднималась в воздух брызгами.
Нижний край плаща уже давно пропитался дорожной жижей, но Маркус этого не замечал. За прошедшие годы он слишком привык постоянно быть в дороге. Привык терпеть лишения и не обращать внимания на то, какая нынче погода: увязает ли его кобылка копытами в грязи, или выбивает из потрескавшихся от жары дорог пыль.
Мотнув головой, отгоняя посторонние мысли, мужчина подозрительно осмотрелся, едва заметно поморщившись.
По обе стороны тракта тянулись пустынные степные пейзажи, но он, как никто другой, знал до чего обманчиво может быть это впечатление. До чего легко среди пустынного пейзажа может затаиться вооруженная до зубов шайка бандитов.
Впрочем, сейчас бандиты его волновали в последнюю очередь, как, впрочем, волновали в течении последних четырех лет с того момента, как старый король Элейна был убит, а его бастард начал войну.
Один за другим, проклятый ублюдок, вначале, усмирял бунты провинций, а затем - начал кровопролитную войну, с одной лишь целью - доказать, что он сильнее своего отца.
Глубоко вдохнув, Маркус вновь осмотрелся, на миг задержав взгляд на окошке кареты, чуть правее себя.
Кто знает, если бы супруг леди Морвенны, король Шаттера не попытался тогда сбросить бастарда с отцовского престола может ничего бы и не случилось. Не было бы войны и те государства, что сейчас оказались под властью империи бастарда, остались бы свободны.
Но, несмотря на все увещевания супруги, король Джеорд провел одну из самых бессмысленных и самых кровавых военных операций в истории. В результате плохо спланированного нападения полегла большая часть тех, кто рискнул пойти за своим королем и тех, кто решил поддержать главу соседнего государства. В то время мало кого устраивал бастард на престоле.
Маркус знал о этих событиях не понаслышке. Именно он тогда спас короля. Кричащего от ужаса, жалкого. Успел в последнее мгновение отбить смертельный удар и доставить монарха домой.
Вздохнув, рыцарь повел плечами, разминая затекшие мышцы.
Все происходящее было неправильным, но сделать с этим мужчина ничего не мог. За четыре года войска бастарда целеустремленно захватывали одно государство за другим, пока не разбились о первую достойную преграду.
Военное сопротивление крохотного Шаттера.
Быть может многие с радостью забыли бы само название этой страны, быть может непокорную блоху можно было бы оставить на время, но именно на территории Шаттера находился единственный перевал через обширную горную гряду. Единственный путь на земли запада.
Вновь вздохнув, мужчина чуть крепче сжал поводья коня.
Месяцы изнурительных боев, ночи без сна и ожесточенный споры в узком кругу главнокомандующего, его нескольких стратегов и королевы. Умной и властной женщины, чей тихий, но четкий голос нередко прерывал мужчин и ставил точку в самых жарких спорах.
Нередко Маркус с трудом сдерживался, чтобы не возразить, не оспорить решения, которые утверждала королева. Слишком жесткими порой они были.
Слишком жестока была огненная ловушка на опушке Саттей. Порой ему казалось, что он все еще слышит ужасные крики горящих людей. Слышит, но имеет четкий приказ не делать ничего. Терпеливо ждать, чтобы после атаковать тех, кто придет за павшими товарищами.
Подло, жестоко…
Но вместе с тем, ненавидеть свою королеву Маркус не мог. Какими бы ни были ее методы, он понимал, что многие спасены, многие свободны сейчас только благодаря ей.
Светлые брови мужчины снова сошлись на переносице.
Да, именно благодаря ей. И теперь та, которой страна стольким обязана вынуждена рисковать своей головой. Рисковать бессмысленно, только потому, что король, внезапно, решил, что мысль послать не простого посла на переговоры с бастардом, а королеву будет удачной.