Гном остановился, подумал пару секунд и улыбнулся:
– Вот и хорошо, тогда нам никто не помешает забрать мое золото.
– Да ты...
Я едва удержал Лешку от рукоприкладства, хотя сам имел огромное желание отвесить несколько оплеух этому пройдохе. Как говорится, после драки кулаками не машут...
Как и обещал наш штатный интриган, очень скоро мы вышли к небольшой насыпи, похожей на огромный муравейник, где со стороны кустов виднелся лаз. Он имел круглую форму и диаметр примерно полтора метра. Кинув в него камешек, Лешка прищурил один глаз и сделал вывод:
– Глубина где-то... Не очень глубокая.
– Ты, Леха, эксперт! – похвалил я его проницательность и обратился к гному: – Оно тут?
– Да.
– Ты уверен, что в этой яме живет именно то существо?
– Да. Я уверен! И это не яма, это подземный коридор, который ведет в его логово. Я проверял... Немного...
– Молодец. Возьми с полки пирожок.
– С какой полки?
– Как увидишь какую-нибудь с пирожками, так сразу и бери!
Греат немного демонстративно попыхтел, а потом сделал приглашающий жест:
– Только после вас!
Мы переглянулись и принялись дурачиться.
– Вы первый!
– Нет, вы.
– Я вам уступаю.
– Ну что вы, как я могу...
– Тогда, может, пройдем вместе?
– Сэр?
– Сэр!
Взяв друг друга под локотки и гордо подняв головы, мы с трудом протиснулись в эту нору. Гном что-то проворчал и последовал за нами.
Несколько метров, пройденных нами в кромешной темноте, шли под уклон, потом резко посветлело, и нора превратилась в подземный коридор. Каким образом здесь появился свет – непонятно, но все было видно как в обычных сумерках. Хотя вот смотреть-то как раз оказалось не на что. Вырытый под землей тоннель: земля под ногами, земля над головой, и стены – тоже земля. Как-то неприятно было, все очень напоминало могилу.
– Если бы у меня был выбор дороги, то я сюда бы ни за какие коврижки не полез, – тихо сказал Алексей, оглядывая местный интерьер.
– Абсолютно с тобой согласен. Немного жутко.
– Вы стоять сюда пришли или ловить отвратительное создание и спасать мое золото? – возмутился гном, который, пока мы «любовались» внутренним убранством тоннеля, уже нас обогнал.
И мы пошли. Дорога была неприятной, однообразной и... монотонной. Солнца мы не видели, поэтому понятие времени отсутствовало. На первый привал остановились, когда пение наших желудков слилось в унисон. Достали припасенную рыбу, разделили ее на две части, а потом еще на три, так что с голоду умереть нам не грозило.
Гном быстро умял свою порцию и стал жадно смотреть на наши. Мы делали вид, что этого не замечаем, но надолго нас не хватило.
– Греат, не наглей. У всех было поровну! – не выдержал я.
– Но я не наелся! Я съел быстрее вас, значит я голоднее.
– Значит, ты наглее. – Лешка чуть не подавился под его взглядом. – Если хочешь, ешь свою вторую порцию.
– Да!
– Нет! Если мы ему отдадим вторую часть рыбы, он ее сожрет, а потом будет клянчить наши. Перебьется!
– Но я хочу есть, – захныкал гном.
– Ты такой маленький и такой прожорливый! Давай бросим кости...
– Бросим что? – испугался интриган.
– Кубики. – Леха пошарил в кармане куртки и извлек оттуда три кубика. Смотри. Вот эти горошины, это очки. Бросаю я, потом бросаешь ты, у кого больше, тот и выиграл. – Греат протянул руку к кубикам. – Э, нет. Сперва договариваемся. – Выигрываешь ты – получаешь мою рыбу. – Он продемонстрировал недоеденную рыбешку. – Выигрываю я – ты прекращаешь ныть и ведешь себя как взрослый до конца нашего похода. Итак?
– Я согласен. Только я кидаю первым.
– Договорились, – улыбнулся мой друг и протянул кости.
Гном долго крутил кубики, то так то эдак вкладывая их в ладонь, потом еще долго тряс и наконец осторожно выкатил на землю.
– Пять и четыре, – посчитал я. – Девять.
– Теперь я. – Алексей пару раз тряхнул кубики в кулаке и тут же бросил.
– Шесть и четыре. Десять.
– Все, Греат. Уговор дороже денег. Ты перестаешь канючить и даешь нам спокойно доесть! – выдохнул победитель и протянул руку, чтобы прибрать кости.
– Денег? Дороже денег? – стал неожиданно мяться гном. – А давай еще раз кинем?
– Твоя ставка? – заинтересовались мы.
– Ну... У меня... – Греат засунул ладонь в карман и поблуждав там немного, вытащил три золотые монеты.
– Ты вроде сказал, что у тебя украли все твое золото?!
– Чем богаты, то и прячем... – пожал плечами ничуть не смутившийся Греат.
– Хорошо. Играем, – заиграл азарт в Алексее.
Они принялись по очереди бросать кубики. Золотые монеты кочевали из рук в руки до тех пор, пока моя порция не приказала долго жить и все монеты, во избежание лишних напрягов, снова не очутились в руках маленького человечка. Следующий бросок я категорично пресек.
– Все. Ничья. Надо идти дальше.
Гном деловито пересчитал монеты и важно положил их обратно в карман, Лешка же в отместку съел свою рыбу, громко чавкая и облизываясь чуть не каждую минуту. Греат смотрел это действо до конца, а потом вдруг продемонстрировал кончик своего языка и убежал вперед.
– А обещал вести себя как взрослый, – обвинил его Леха.
– Порою взрослые ведут себя как дети и наоборот.
Неожиданно пустоту тоннеля прорезал вопль ужаса и жуткой боли. Мы с Алексеем мгновенно кинулись вперед, костеря себя за то, что позволили маленькому человечку идти одному. Греат стоял с совершенно потерянным видом и смотрел в одну точку.
– Что случилось?
– Где он? – закричали мы, подскочив к нему и бегло осматривая его целостность и тоннель.
Гном ничего не ответил, а только всхлипнул, и его дрожащий палец указал нам на стену. Направив свои взгляды в сторону его указки, мы с недоумением увидели там какие-то щепки.
– Что это? – удивился я.
– Это все, что осталось от моего сундучка с золотом!– драматически воскликнул Греат и неожиданно зарыдал.
Пару минут мы с Лешкой изображали из себя растерянных ребятишек, разбивших любимую мамину вазу, – смотря по очереди то на останки сундука, то на гнома, то друг на друга, а затем принялись к разборке происшествия. Алексей присел рассматривать бренные останки имущества гнома, а я принялся его утешать.
– Перестань убиваться. Я уверен, что твое золото нисколько не пострадало и мы его непременно найдем, а сундук себе новый найдешь – еще лучше, еще красивее, еще прочнее.
Гном посмотрел в мою сторону, молча кивнул, сжал маленькие кулачки и решительно направился дальше. Я окликнул Лешку, и мы поспешили за ним.
Долгое время мы шагали молча. Земля заглушала поступь, и мы, словно три привидения, плыли в полумраке подземного коридора. Скоро стало заметно, что гном стал уставать и сбавлять выбранный им темп. Наконец он выдохся и остановился.
– Что, немного отдохнем? – спросил я.
– Да нет, я не устал. Просто решил спросить. Вот ты же волшебник, как ты собираешься бороться с тем чудовищем и не потерять своей силы?
– Совет от посягателя на мою силу создал вокруг защиту.
– Что-то вроде ауры?
– Нет, это скорее можно сравнить с доспехами. Причем они невидимы, непробиваемы и абсолютно безопасны для обладателя.
– Кайф! Тоже такие хочу.
– Но ты же не волшебник! Зачем тебе такую оболочку?
– Да так, пригодится в хозяйстве.
– И большое у тебя хозяйство? – встрял Алексей.
– Мне хватает! – встал в позу гном.
Быстро постучав по карманам, я обнаружил в одном несколько маленьких конфет и угостил ими спорщиков, радея за то, чтобы их рты были хоть немного чем-нибудь заняты. Потом, громко шурша фантиком, «раздел» свою и засунул в рот. Яркая обертка тут же полетела под ноги.
– Соришь? Соришь. Э-эх, соришь... – усмехнулся Алексей, разворачивая свою конфету, и Греат кивнул в знак согласия.
– А вот и нет! Эти фантики – изобретение моей матери. Освобождаясь от конфеты и упав на землю, они через пару минут разлагаются в какое-то удобрение. Так вот!
Леха посмотрел на свой фантик, положил рядом с моим и, пожав плечами, зашагал дальше. Гном проделал те же манипуляции. Спелись! Я покачал головой и вдруг ясно почувствовал порог воздушной массы, то есть словно произошло перемещение.