— В этом нет необходимости, — оборвала Тэмми. — Меня не интересует ваше предложение.
— Но ты даже не узнала цену! — Лицо Верна стало жестче.
— Не имеет значения, — отрезала Тэмми. — Это ранчо принадлежало моему деду, моему отцу, теперь оно принадлежит мне. Я не продам его, чтобы его застроили дешевыми домами. Ни за какие деньги!
— Ты ведешь себя неразумно, — угрожающе произнес Роб Мейджорс. Тэмми вскочила.
— Я говорила, что верну долг пятого июля.
— Ты не в форме, чтобы выступать на родео, — заявил Роб.
— Но я буду выступать, — вдруг зло произнесла Тэмми. — Еще посмотрите. И вообще, джентльмены, не будете ли вы так любезны покинуть мое ранчо! Немедленно!
СЕРЕБРЯНАЯ ПРЯЖКА
Тэмми резко повернулась и вошла в дом, хлопнув дверью.
— Это был твой последний шанс! — заорал ей вслед Верн Ландон.
— Кретинка! — выругался Роб Мейджорс и взглянул на девушек. — Если вы можете хоть как-то повлиять на Тэмми, уговорите ее принять предложение Ландона. Насколько я понимаю, у нее больше не будет возможности так выгодно избавиться от этого места! Ко всему прочему, я слышал, у нее пропал призовой жеребец.
— Быстро же распространяются плохие новости, — заметила Джорджи.
Мейджорс зло поджал губы.
— Без этого жеребца у нее всего-то жалкий клочок высохшей земли да несколько убогих развалюх. Банк вот-вот закроет ее ранчо. Вышли все сроки.
Нэнси вспомнила о ценности Предателя. Тэмми, конечно же, рассчитывала на его потомство.
Роб начал спускаться по ступенькам, но вдруг остановился и, обернувшись, посмотрел на Нэнси. На его губах появилась язвительная улыбка.
— Между прочим, я не верю, что лошадь пропала, бьюсь об заклад, Тэмми сама подстроила все это.
— Зачем ей это надо? — с негодованием спросила Бесс.
— А затем, чтобы получить страховку. Этот жеребец стоит кучу денег. Но ей этот трюк не удастся. Я лично позабочусь, чтобы страховая компания вывела ее на чистую воду. И когда они докажут, что это ее собственные уловки, они закроют это место и упрячут ее в тюрьму!
Нэнси проводила взглядом обоих мужчин, усаживающихся в машину.
— Прелестные ребята, — отметила Джорджи.
— Что ему далось это место? Есть же наверняка еще ранчо, которые можно купить, — задумчиво произнесла Нэнси.
— Может быть, только не в Туманном каньоне.
— Не понятно. — Нэнси решила больше не терять времени. — Я собираюсь обследовать овраг, куда вчера спрыгнул Предатель. Кто-нибудь поедет со мной?
— Естественно, — откликнулась Джорджи. Бесс покачала головой.
— Я обещала помочь Пегги на кухне.
— Ладно. Заодно прикроешь нас.
— А что будем делать, если напоремся на Хэнка? — спросила Джорджи по дороге к конюшне.
— Понятия не имею. Думаю, нам придется обойти это препятствие. — Хмыкнув, Джорджи протянула подруге две уздечки, которые взяла на складе.
Со вчерашнего вечера в лощине, казалось, ничего не изменилось. Нэнси разглядела в пыли какие-то следы. Это были отпечатки ее собственных ботинок, а также копыт Предателя. Можно было определить, где он оттолкнулся от края обрыва и где приземлился на этом берегу ручья, но никаких следов на противоположной стороне не было.
— Не иначе как испарился, — произнесла Джорджи, смахнув капельки пота со лба.
— Или ускакал по воде… Вверх, вниз — уж не знаю. — Нэнси прошла несколько метров в обе стороны, но ни малейших следов лошади так и не обнаружила.
— По воде только рыбы передвигаются, — сказала Джорджи, окинув взглядом прибрежные кусты и сосны. — Или беглые каторжники, которые прячут в воде следы, чтобы собаки их не унюхали.
— А что, если сесть на лошадь — ведь следов тоже не останется?
— Ой-ой-ой, не смеши меня. Сесть на лошадь, которая никогда никого к себе не подпускала, проскакать по темному лесу, спрыгнуть с обрыва и уйти по ручью…
Нэнси признала, что эта ее теория, мягко говоря, притянута за уши. Но что-то не давало ей покоя, а что — она не могла объяснить даже себе самой. Она пошарила в кустах, но все тщетно — ни в кустах, не на ветках деревьев не было ни куска материи, ни клочка конских волос. Не обнаружила она ни одной улики и на берегу.
— Слушай, может, его уже нашли? — сказала Джорджи как-то неуверенно.
Подруги отправились в обратный путь и вскоре добрались до ранчо. Тэмми и Бесс сидели на кухне. Налив себе содовой, девушки присоединились к ним, и Тэмми рассказала захватывающие истории о родео. Она ведь была победительницей и в езде без седла, и в трюковых выступлениях.
— Потрясающе! — воскликнула Бесс.
— А по мне, так это очень тяжелая работа, — отозвалась Джорджи.
Нэнси выглянула в окно и увидела около конюшни для жеребцов Хэнка и Джимми. Но Предателя с ними не было. Тэмми перехватила взгляд Нэнси, когда Хэнк кинул вожжи своей лошади Джимми и направился к заднему крыльцу.
— Вы так и не нашли его? — взволнованно спросила Тэмми появившегося на пороге кухни Хэнка.
— Нет. Меня поражает, куда эта чертова лошадь могла деться! — Хэнк достал красный носовой платок, обтер пыльное обветренное лицо и сурово посмотрел на Нэнси. — Надеюсь, вы больше не ездили искать его, а? Это ведь не ваши следы там, в лощине?
— Нэнси только хотела помочь, — быстро заговорила Тэмми. — Это я попросила ее. А вы связались с полицией? Хэнк вздохнул.
— Пока нет.
— Почему же? — Тэмми была ошеломлена.
— Потому что это ничего не даст, — выпалил Хэнк. — Вызов полиции только добавит нам дурной славы.
— Но если кто-то видел его…
— Я позвонил на соседние ранчо, — ответил Хэнк. — Да не беспокойся ты так… — Его лицо смягчилось. — Найдем мы его.
— Как бы я хотела, — вздохнула Тэмми.
После ужина, когда отдыхающим предложили гонки на каноэ, Нэнси почувствовала, что самое время отправиться на конюшню в поисках улик. Хотя солнце еще не зашло, жизнь на ранчо почти замерла. Нескольких конюхов отпустили на вечер, и они уехали в город. Все было спокойно.
— Прикрой меня, если что, — шепнула Нэнси Джорджи.
— Куда это ты?
— Я ненадолго, хочу еще раз осмотреть стойло Предателя, пока там никого нет.
Двигаясь как тень, Нэнси нырнула в конюшню. Несколько лошадей заржали. Внутри было довольно темно, но Нэнси не хотела зажигать свет. Она вытащила карманный фонарик и посветила себе под ноги.
В стойле Предателя ничего не изменилось. Не обнаружились и улики. Нэнси направила луч фонарика на цементный пол, осветила стены, грязные стропила. Не было ничего, что бы привлекло ее внимание. Потом быстро обследовала стойло по соседству. Лошади тихо ржали и скребли металлическими подковами по цементу.
Нэнси взглянула на часы и удивилась — она здесь уже пятнадцать минут. Лучше бы ей присоединиться к группе, пока ее не хватились.
Вздохнув, девушка уже повернулась к выходу, но вдруг остановилась у стойла Смерча. Жеребец был неспокоен и нервно бил копытом.
У Нэнси на затылке зашевелились волосы. «Из-за меня он так взволнован или в сарае еще кто-то есть?» Юная сыщица выключила фонарик и затаила дыхание.
Из соседнего вагончика доносился громкий смех. Рядом слышалось шуршание соломы под копытами и фырканье Смерча. Но больше никаких звуков не было.
Спустя несколько секунд Нэнси вновь включила фонарик и громко выдохнула. Она еще раз заглянула в стойло Смерча. Конь прижал уши, раздул ноздри и отпрянул назад. Нэнси отвела луч от его морды и посветила ему на ноги, но конь начал вставать на дыбы.
Сзади послышался какой-то звук. У Нэнси заколотилось сердце. Вздрогнув, она хотела обернуться, но ощутила резкий удар по затылку. В этот момент дверь стойла подалась вперед, откуда-то блеснул свет и Нэнси, споткнувшись, ввалилась внутрь.