— Слава Богу! Я была уверена, что вы найдете ее! — Бесс «съела» три последние шашки Сэма и присоединилась к девушкам.
— Эй, ты же обманула меня, — возразил было Сэм. Но его жена Элен покачала головой.
— Вовсе нет. — Ее глаза лукаво блестели. — Я была свидетелем. Она выиграла честно.
— А как насчет реванша? — спросил Сэм.
— Может, попозже. — Бесс расплылась в улыбке, на ее щеках появились ямочки.
— Ты, конечно, не сказала Сэму, что в шестом классе была чемпионкой Ривер-Хайтса по шашкам, — съязвила Джорджи.
— А он и не спрашивал, — ответила Бесс. Джорджи застонала.
Бесс повела подруг на кухню.
— Пегги оставила вам по чашке шоколада. Пошли, расскажете, как все было, мне интересно знать подробности.
Потягивая шоколад, девушки посвящали подругу в детали своего приключения, а Бесс все не унималась.
— А что так напугало Смерча?
— Понятия не имею, — задумчиво ответила Нэнси, крутя чашкой.
— Нэнси опять почуяла запах тайны, — произнесла Джорджи.
— Я так и знала! — воскликнула Бесс. — Вчера я видела знакомый блеск в твоих глазах, Нэнси Дру!
— Ну вы же не будете отрицать, что здесь происходит что-то неладное. Даже Тэмми так считает. — Нэнси вздохнула и рассказала Бесс о разговоре Роба Мейджорса с Верном Ландоном.
Покончив с шоколадом, девушки поднялись к себе. Бесс и Джорджи направились в свою комнату, а Нэнси осторожно постучала в дверь Тэмми. Дверь открылась сама. Молодая женщина сидела на постели в ночном халате.
— Что сказал доктор? — спросила Нэнси, когда Тэмми махнула ей, приглашая в отделанную сосновыми панелями комнату.
— Ничего хорошего. На несколько дней прописал мне полный покой, — недовольно ответила Тэмми. — Но это совершенно невозможно! Я должна тренироваться, надо восстановить форму для родео. Победа — мой единственный шанс спасти ранчо!
— Я уверена, вы подниметесь не сегодня-завтра и вернетесь к тренировкам, — подбодрила ее Нэнси, закрывая за собой дверь.
— Хотелось бы! — Тэмми слегка улыбнулась.
— Вот увидите. Из того, что вы рассказывали о Смерче, я поняла, что он непобедим. Тэмми рассмеялась.
— Не хватает только, чтобы об этом узнала Стелла Бейнс.
В коридоре скрипнула половица, и Нэнси через плечо покосилась на дверь. Никто не постучал. Нэнси повернулась к Тэмми и тут услышала под дверью шарканье чьих-то ног. Кто-то пытался подслушать их разговор?
— Нэнси! — прошептала Тэмми, пока юная сыщица, прижав палец к губам, двигалась к двери. Она резко распахнула ее, но коридор был пуст.
— Ну что? — спросила Тэмми. «Я и сама хотела бы выяснить», — подумала Нэнси, но не стала лишний раз тревожить Тэмми.
— Вроде ничего, — ответила Нэнси, оглядывая коридор. Из комнат третьего этажа, где размещались отдыхающие, доносился какой-то шум. — А что, в этом крыле все комнаты заняты?
Тэмми на секунду задумалась.
— Большая часть, — ответила она. — Хотя комната напротив вашей вроде свободна. А что?
— Мне почудилось, я слышала там чей-то голос, — сказала Нэнси и рассмеялась. — Джорджи и Бесс уже обвинили меня в том, что я раздуваю историю.
Тэмми посмотрела Нэнси в глаза.
— Пегги мне все о тебе рассказала. Как ты помогаешь отцу и раскрыла уже множество запутанных дел.
— Ну, это слегка преувеличено, — сказала Нэнси.
— Пегги так не считает. Так или иначе, я надеюсь, ты поможешь мне.
Нэнси присела на край старой деревянной кровати.
— Каким образом?
— Что-то непонятное и зловещее происходит на ранчо в последнее время. Может, тебе удастся разобраться в этом, — сказала Тэмми. — Я бы сама занялась расследованием, но как только встану с постели, мне будет не до этого — придется усиленно тренироваться.
— Я попробую. — У Нэнси забилось сердце от предвкушения очередной разгадки, хоть и не Бог весть какой истории.
— Возможно, все это чистая случайность или совпадения, — продолжала Тэмми. — Но у меня такое впечатление, что кто-то вредит мне. Чушь какая-то, а?
— Я так не думаю, — ответила Нэнси, которой тоже многое казалось странным. — Теперь расскажите мне о Смерче. У вас есть хоть какое-то представление, почему он так вел себя?
Доски снаружи опять заскрипели. Потом послышался резкий стук, и дверь с шумом открылась. Нэнси обернулась. В двери стоял Хэнк Уэст. Его лицо было перепачкано грязью, одежда разорвана, а глаза бешено горели.
— Я скажу тебе, Нэнси, почему он так вел себя, — сказал Хэнк зло. — Потому что он дьявол, такой же, как и его брат! Эти два отродья разнесли стойла, и Смерч был не лучше своего братца!
Прежде чем Тэмми успела что-то возразить, Хэнк развернулся и вышел. Нэнси последовала за ним.
— Нэнси! — Из приоткрытой двери высунулась голова Джорджи. — Опять что-то стряслось?
Нэнси на секунду задержалась и проследила взглядом за Хэнком, который скрылся внизу за лестницей.
— Хэнк сказал, что Предатель и Смерч совсем раздебоширились. Похоже, они разбили стойла.
— Я могу чем-то помочь? — спросила Джорджи.
— Можешь, если останешься с Тэмми, — ответила Нэнси и заторопилась вслед за Хэнком.
Тем временем во дворе творилось что-то невообразимое. Из вагончика и конюшни к сараю бежали рабочие.
Нэнси увидела, что Хэнк вскочил в свой пикап, и побежала через двор. Однако он явно не ждал юную сыщицу. Разбрасывая колесами гравий, машина с визгом рванула с места и понеслась через открытые ворота в сторону пастбищ.
— Что случилось? — спросила Нэнси, увидев стоящего у забора Майка Мэтьюса. Рукав его рубашки был высоко подвернут, и Нэнси увидела на руке шофера огромный синюшный кровоподтек.
— Предатель удрал, — сухо ответил Майк, растирая больное место. — Меня, вон, лягнул, а потом разбил стойло. Теперь скачет в горы.
Джимми Роббинс с каким-то молодым рабочим запрыгнули в джип и поехали вслед за Хэнком.
Нэнси тоже решила не терять времени. Она кинулась к инвентарному складу, схватила уздечку и перемахнула через изгородь.
У старого дуба сгрудились скаковые лошади, они нервно реагировали на суматоху и шум во дворе. В свете луны девушка сразу увидела рыжие пятна Генерала.
— Пошли, парень, — обратилась она к коню, накинув ему на морду уздечку. Генерал откликнулся тихим ржанием. Нэнси привязала его к изгороди и опять побежала к сараю за седлом и фонариком.
Вернувшись, она затянула подпругу и прошептала:
— Будем надеяться, что мы нагоним их.
Взобравшись на широкую спину коня, Нэнси развернула его в сторону поля, куда умчался Предатель. Хотя черный дьявол ушел уже далеко, Нэнси понимала, что сможет настичь его, если двинется наперерез.
Фары джипа и пикапа Хэнка разрезали темноту. Нэнси окинула поле взглядом и увидела вдали несущегося к горам Предателя. На фоне выбеленной лунным светом травы эта мечущаяся черная тень напоминала привидение.
— Вперед, давай, — скомандовала Нэнси, и конь понял ее с полуслова.
К счастью, ворота оставались открытыми, и Генерал помчался вслед за призрачной лошадью и мерцающими габаритными огнями.
Предатель влетел в лес на полном ходу. На пикапе такой маневр был невозможен. Визжа тормозами, машина уткнулась в толстые сосны. Подъехал и Джимми Роббинс.
Нэнси услышала грубый голос Хэнка.
— Эй, Нэнси! Не лезь туда, это опасно! Там лощина и ручей. Постой! Ты ведь…
Но Нэнси не слушала. Прильнув к шее Генерала, она стиснула коленями его бока. Конь нырнул в чащу, и над ними сомкнулась тьма.
Нэнси включила фонарик и направила его луч на деревья. Но каждый раз, стоило ей только поймать взглядом Предателя, он тут же исчезал за поворотом, оставляя позади себя клубы пыли, которая забивала Нэнси рот.
Ее конь явно устал, и Нэнси готова была повернуть назад. Генерал уже в третий раз за сегодняшний день отважно служил ей верой и правдой. Девушка нежно потрепала коня по взмыленной шее.