— Как шеф — профессор Шекли — решит… Я был бы счастлив… Спасибо… Как он…
В то утро Том Брайтон заехал за Волиным в гостиницу «Пинос». В длинной и низкой открытой машине, похожей на черную лакированную таксу, они долго плыли в бесконечном потоке автомобилей по улицам Лос-Анджелеса, ныряли в зеленые коридоры бульваров, поднимались на эстакады, проложенные на высоте десятого этажа, спускались в глубокие ущелья улиц, зажатых между небоскребами деловой части города. Лишь въехав на бетонную ленту северной прибрежной автострады, Том повел «таксу» быстрее.
Поток встречного воздуха — упругий и теплый — обогнул ветровое стекло, заставил зажмуриться. Автострада широкой дугой огибала открытый к югу залив. Волин надел темные очки и, откинувшись на удобном кожаном сиденье, смотрел, как мелькают по сторонам ряды пальм и гигантских агав, за которыми справа в зелени прибрежных холмов виднелись разноцветные крыши вилл, а слева навстречу машине бежала золотая каемка пляжа. В этот утренний час пляж был почти пустынен; лишь одинокие фигуры первых купальщиков маячили между цветными павильонами и яркими тентами купален. Голубое небо без единого облака сливалось вдали с голубой поверхностью океана.
Том еще увеличил скорость. Теперь лакированная «такса», распластавшись над белой дорогой, стремительно и мягко резала встречный воздух, и он тихонько пел, осязаемо плотной стеной проносясь мимо. Попутных машин было немного, «такса» легко настигала их и огибала почти неуловимыми виражами. Волин мельком глянул на своего спутника. Том сидел чуть сгорбившись, неподвижный как изваяние. Массивная рука лежала на хромированных кольцах рулевого управления. С момента отъезда от «Пиноса» Том еще не проронил ни слова.
— Вам удалось вчера вечером повидаться с вашим шефом? — спросил Волин, повернувшись к Тому.
Том молча кивнул, не отрывая взгляда от летящей навстречу дороги.
— Как здоровье мистера Шекли?
— Нормально. Гипс с плеча и левой ноги еще не снят. В остальном нормально.
— Он сейчас совсем не может ходить?
— Его возят в коляске.
— Очень досадно, что приходится беспокоить профессора Шекли в такое время.
— Нет. Он сам хотел повидаться с вами. Очень хотел… Для этого выписался досрочно.
— Но, простите меня, мистер Брайтон… В таком случае разве не проще было организовать нашу встречу в госпитале?
— Он категорически не хотел встречи в госпитале…
— Ах вот что…
— Да. У каждого свой бзик! У шефа этот… Он считает, что госпиталь не место для порядочного человека. И он не разрешил никому навещать его. Даже нам… Он попал в госпиталь впервые в жизни. У него неплохое здоровье для его возраста.
— Но, кажется, он еще не стар. Последний раз мы встречались несколько лет назад в Лондоне…
— Да… Тогда шефу было семьдесят три.
— Выглядел он на пятьдесят.
— И сейчас тоже. Он говорит, что океан просолил и законсервировал его на неограниченный срок…
Мелькнул знак близкого перекрестка. Том притормозил; машина легко скользнула на боковой съезд и, круто повернув несколько раз, остановилась, почти коснувшись радиатором узорчатой металлической решетки ворот. Волин огляделся. Они находились на затененной бетонной площадке, со всех сторон окруженной высокими кипарисами. За узорчатой решеткой ворот виднелась посыпанная красноватым гравием аллея. Она вела к невысокому длинному зданию, расположенному в глубине парка. И ворота, и находящаяся рядом калитка были плотно закрыты; за ними — ни души…
Том прижал пальцем хромированное кольцо на руле, и «такса» просигналила дважды, отрывисто и коротко. У ворот никто не появлялся.
Подождав немного, Том вылез из машины, шагнул к калитке, позвонил. Однако и на этот раз никто не появился.
Том смущенно глянул в сторону Волина, пожал плечами. Потом запустил руку сквозь решетку калитки и принялся шарить с внутренней стороны. Послышался треск, калитка отворилась. Том сделал Волину знак оставаться на месте и, пригнувшись, прошел за ограду.
Однако не успел он ступить и двух шагов по аллее, как из-за кустов появилась какая-то фигура и преградила дорогу. Это был коренастый мужчина среднего роста с массивной головой на короткой шее. Одет он был в светло-серые шорты и такого же цвета блузу с короткими рукавами и большими накладными карманами на груди. Широко расставив ноги и скрестив руки, незнакомец молча ждал. Челюсти его ритмически двигались, пережевывая что-то. У Волина мелькнула мысль, что этот человек похож на полисмена, хотя шорты, казалось бы, и противоречили такому предположению.