С холма я спустилась только когда солнце уже скрылось за горизонтом и на небе стали медленно загораться первые звезды. Раскинувшийся передо мной лес теперь выглядел мрачно и опасно, а ведь еще и сумерки не сгустились. С подозрением смотря на лесную чащу, я прислушалась. Пение птиц почти смолкло и лишь изредка звучали одинокие трели и тихо завывал ветер, раскачивая верхушки деревьев. Страшно.
Немного потоптавшись на месте, я направилась по широкой тропе, в надеже в темноте никуда с нее не свернуть. Чем глубже я удалялась, тем становилось темней и холодней. Деревья росли кучнее, переплетаясь ветвями и выглядя в темноте довольно жутко, но больше всего меня пугали проснувшиеся ночные птицы, ведь первое что я видела, это ярко-горящие желтые или зеленые глаза и только после, могла различить их обладателей, которым отлично помогала маскироваться темная расцветка перьев. Ветер завывал все жалобней и протяжней, к нему вскоре присоединились приглушенные и хрипловатые выкрики ночных пернатых. Жутко!
А ладно! В такой темноте я или с тропы сойду или с ума от разыгравшейся фантазии. В лесу уже ночевала, так что смогу и у холма местечко найти. Я помню, там довольно густой кустарник рос, могу и в нем до утра отсидеться. Да куда угодно, лишь бы не здесь!
Заверив себя, что так буде лучше, я развернулась и испуганно отшатнулась назад, увидев впереди, чуть слева, у самых деревьев, чей-то силуэт.
Но стоило мне моргнуть, как он бесследно исчез и я совершенно не уверена, то ли он столь быстро скрылся за ближайшим деревом, то ли это все была игра теней и моего воображения.
Ветер все нарастал и уже нагло толкал меня в спину, растрепав волосы и играя с юбками платья. Я стояла неподвижно и чуть подавшись вперед, смотрела на то место, где, как мне показалось, я кого-то видела. Идти обратно было страшно, но и идти вперед боязно. Где-то вдали раздался пронзительный вой, заглушивший собой даже свист ветра. Услышав его, я вздрогнула, шагнула вперед, потом назад, совсем растерялась и снова замерла на месте.
Я, наверное, еще долго простояла бы на одном месте, если бы со стороны холма не раздался ритмичный стук копыт, который поначалу расслышать было крайне трудно, но который постепенно нарастал. Сюда кто-то едет! Я так этому обрадовалась, что напрочь забыла о недавно увиденном и даже не допустила мысли, что направлявшийся ко мне человек, может и не быть вовсе человеком.
Боясь, что меня могут вовремя не заметить и не успеть остановить животное, я отошла в сторону, внимательно вглядываясь во тьму и прислушиваясь к стуку подков. Думаю, мне не откажут в такой маленькой услуге, как довезти бедную девушку до столицы.
Не прошло и минуты, как из-за деревьев показалась крупная рабочая лошадь, которая, громко фыркая, скакала медленной рысцой. Ноги у животного были необычайно короткие, но настолько мощные, что мне кажется, что даже если лошадь слегка ими ударит, шансов встать уже не будет. А вот восседал на ней жилистый старичок, которого еще чудом ветром не сдуло и из седла не вышвырнуло, хотя он подлетал на добрые четверть метра.
– Извините! Остановитесь пожалуйста! – Я замахала руками и шагнула навстречу лошади, желая привлечь внимание ее хозяина.
– Тп-п-пру-у-у, – тихим, но писклявым голоском приказал старик и потянул на себя поводья. Лошадь, скорее отреагировав на голос хозяина, чем на действие, которым оно сопровождалось, ведь в руках ее всадника силы давно уже не было, фыркнула в последний раз и перейдя на шаг, остановилась подле меня.
– Добрый вечер, – как можно дружелюбнее улыбнулась, натянув на лицо самое милое выражение. – Мне неловко просить о таком, но не могли бы вы подвезти меня до столицы.