Коллекция валялась без применения, Черский еще не умел научно описать ее и классифицировать, поэтому в один прекрасный день решился и отправил часть коллекции в Московский университет.
Ему казалось, что такую коллекцию обязательно заметят и оценят, что из университета вот-вот придет письмо с благодарностью. Но письма не было. Может быть, коллекция затерялась где-нибудь в дороге?
У другого бы руки опустились, а Черский продолжал исследовать берега, продолжал искать раковины, пополнял и пополнял свою коллекцию. Командир и солдаты насмехались над батальонным чудаком:
— Зачем тебе все эти камни? Кому они нужны? В Москве своих камней полно!
Вот вытянулось лицо у командира, когда летом 1868 года в батальонную канцелярию пришло письмо на имя Черского! Академик Миддендорф ехал в экспедицию в Западную Сибирь и хотел встретиться со штрафным солдатом Черским по поводу его коллекции раковин.
Как ждал Черский этой встречи! Как волновался! И сам обрывал свои сумасбродные мечты: эта встреча ничего не изменит, не может ничего изменить.
Академик Миддендорф произвел на Черского впечатление сурового и хмурого человека. Он очень долго молча изучал принесенные солдатом раковины. Внимательно рассматривал каждую, но на его лице невозможно было прочитать никаких эмоций.
Наконец он отложил последний экземпляр коллекции и поднял на Черского неулыбчивые глаза:
— Это пресноводные раковины. Это открытие, милый мой. Великое открытие. Ваша коллекция может перевернуть научный мир. Считается, что Западно-Сибирская равнина когда-то была дном моря. Но ваши раковины опрокидывают эту теорию. Здесь были пресные водоемы, а не моря.
Черский не верил своему счастью, он широко улыбался, но академик Миддендорф по-прежнему не был склонен к радостным восклицаниям и поздравлениям:
— Я забираю вашу коллекцию с собой. Мои выводы и ваши находки требуют серьезного научного исследования и подтверждения. О результатах я вам обязательно сообщу.
Академик уехал, а Черский теперь лелеял единственную мечту: что, если коллекция поможет ему стать свободным? Что, если появится возможность заниматься наукой не урывками, а постоянно? Что, если он сможет посвятить свою жизнь любимому делу?
Но от Миддендорфа больше не было никаких известий. Сначала Черский надеялся на то, что экспедиция задержалась в Сибири. Потом из журнала узнал, что академик Миддендорф благополучно вернулся из экспедиции, и стал ждать, когда же проведут научное исследование раковин — это ведь дело долгое и, наверное, нелегкое.
Потом и этого перестал ждать. Похоже, что встреча с академиком ничего не принесла. Наверное, раковины оказались самыми обыкновенными, и великое научное открытие не подтвердилось.
Ничего! Он сделает новые открытия. Он докажет себе и другим, что из него выйдет настоящий ученый, настоящий исследователь. Он не сдастся и сейчас.
Судьба испытывала его терпение целых три года. А потом пришло распоряжение о его освобождении от военной службы и о переводе на вечное поселение.
Одновременно с казенным распоряжением пришел и вызов из Сибирского отдела Русского географического общества. Ссыльного Ивана Черского вызывали в Иркутск для работы на озере Байкал.
ГЛАВА IV ПЕРВЫЙ ДЕНЬ НА СТАНЦИИ
Избушка, в которой размещалась научная станция, оказалась не такой уж маленькой. Две спальни, кухня-столовая и огромный кабинет, весь заставленный приборами.
В избушке дядю Веню и ребят встретил приветливый небритый молодой парень.
— Это и есть мой единственный подчиненный, — шутливо представил его дядя Веня. — Зовут его Всеволодом Георгиевичем.
— Ну-у! — протянул единственный подчиненный. — Какой я им Всеволод Георгиевич? Просто Сева.
Сева почтительно пожал ребятам руки и пригласил попить чайку:
— Устали ведь с дороги.
— Ничего, отдохнем, — ответил дядя Веня. — И чай сами попьем. А ты, Сева, поторопись, Володя в лодке ждет, волны поднимаются, баргузин. Боится, что застрянете на сутки.
Сева засуетился, засовывая в рюкзак какие-то тетрадки и скомканный свитер.
— Погоди! — вдруг воскликнул он. — Я же не объяснил, как с пальмами!
— Да полью я твои пальмы, — заверил дядя Веня. — Собирайся.
Только тут ребята разглядели в углах столовой четыре огромные пальмы, которые почти упирались в потолок.
— Настоящие? — не поверила Ирка.
— Самые настоящие. Сева собирается с ними на выставку.