Он извлек из кармана фонарик и двинулся в лесную часть участка. Преступник, похоже, шел, не разбирая дороги. По снегу в лесу были протоптаны две тропинки. Одна к сараю, который стоял возле забора, другая – к калитке, через которую Татьяна Филимоновна ходила лесным путем в магазин – так было гораздо короче. Преступник, однако, почему-то ни тем, ни другим путем не воспользовался. Следы шли прямо через кустарник и петляли по глубокому снегу между елями.
– Старайтесь за мной попадать след в след, – обратился Шмельков к ребятам и сторожу. – Иначе тут так натопчем, что вся картина окончательно смажется.
– Я вообще следовать дальше не буду, – отказался Степаныч. – У меня полуботинки парадные. Портить не хочется. И застудиться боюсь. Ты, капитан, мне после расскажешь.
Он остался. Ребята, конечно, последовали за капитаном. Проваливаясь в снег, они несколько раз падали. Сапоги у всех троих были уже насквозь мокрыми, но они останавливаться не собирались. Вот, наконец, и забор.
– Вот черт! – поводил фонариком в разные стороны капитан.
Ребята вмиг оказались рядом. Алексей Борисович продолжал растерянно оглядываться. Следы отчетливо доходили до забора, и все. На заборе была натянута колючая проволока. Только самоубийца мог решиться через нее Перемахнуть. Похоже, преступник взлетел в воздух и исчез.
– Вы что-нибудь понимаете? – посмотрел Петька на капитана.
– В том-то и дело, что ничего, – мрачно ответил тот.
Глава III
ДРУЗЬЯ БЕРУТСЯ ЗА ДЕЛО
Такого у нас, пожалуй, еще не было, – сказал худой долговязый Дима.
– А прошлым летом? – напомнила Маша про призрак, который явился им из старой стены.
– Там хоть условия подходящие были, – отозвался Петька. – Призракам вроде сам Бог велел появляться в развалинах старых имений, а тут…
– И все равно мистика, – тихо проговорила Маша.
Трое ребят немного отстали от капитана Шмелькова. Тот, продолжая рыскать лучом фонарика по сторонам, двинулся по глубокому снегу вдоль изгороди.
– Пошли, – сделал шаг вперед Дима.
– Не торопись, – отозвался Петька. – Мне надо, пока он не видит, замерить след. Только вот ничего подходящего нету, – обшарил он один за другим карманы джинсов и теплой куртки.
– А это что? – показала Маша на шнурок, который был продет внизу Петькиной куртки.
– Молодец, – улыбнулся тот. – Растешь над собой.
Мигом развязав узлы, он вытянул длинный шнурок из куртки и нагнулся над следом. Маша и Дима тоже нагнулись.
– Помоги, – повернулся Петька к Маше.
– А что надо делать? – не поняла та.
– Придерживать вот тут, – выбрав самый отчетливый отпечаток ноги преступника, Петька натянул шнурок.
– Все, отпускай, – скомандовал он Маше. Поднявшись с земли, он завязал на шнурке узел.
– Теперь дома останется только сантиметром смерить, – удовлетворенно произнес он.
Диме что-то показалось странным. Он поглядел туда, где по идее должен был находиться капитан Шмельков. Луна по-прежнему ярко светила. Следы на снегу виднелись очень отчетливо. Вот след преступника, а вот – капитана. Видно было, что он двигался вдоль забора. Затем след Алексея Борисовича обрывался столь же внезапно, как и следы преступника. Только в другом месте.
– Вот черт! – дрогнул голос у Димы.
– Ты что? – как раз к этому времени запихнул шнурок в карман куртки Петька.
– Чего, чего, – пристально вглядывался в даль Дима. – Шмельков пропал.
– Как? – хором воскликнули Петька и Маша.
– Очень просто, – ответил Дима. – Его нигде нет.
– Может, он к дому пошел? – предположила сестра.
– Ну, если только по воздуху, – двинулся вдоль забора Дима. – Видите, где его следы кончаются.
Луна вдруг исчезла за тучей. Повалил густой снег. Стало совсем темно.
– Что-то мне это совсем не нравится, – зябко поежился Петька.
– Хорошенький Новый год, – проворчал Дима. – Сперва ограбление, а теперь Шмельков…
– Слышите? – застыла на месте Маша.
– Что это? – пробормотал Петька. Где-то недалеко раздавался треск.
– Кабан? – вздрогнул Дима. – Их, говорят, сейчас в Подмосковье много.
– Помогите! – послышался жалобный возглас.
– Вот тебе и кабан! – сказал Петька.
Они побежали на голос. Возле забора со дна глубокой ямы, шурша пожухлыми листьями, пытался выбраться капитан Шмельков.
– Держитесь, Алексей Борисович! Мы I сейчас! – бодро крикнули дети.
Минуту спустя они помогли капитану выбраться.
Вид у Алексея Борисовича был не слишком-то бравый. На шинель и шапку налипли пожухлые листья и снег.
– Вспомнил! – не сводя глаз с капитана, воскликнул радостно Дима. – Филимоновна тут силосную яму устроила и сваливает всякий мусор из сада.
– Кому силосная яма, а кто через это чуть не погиб, – мрачно отреагировал на сообщение Алексей Борисович. – Указатели в таких случаях надо ставить. Особо когда зима. Я как туда ухнул, вообще душа в пятки ушла. Запросто перелом ноги мог произойти.
– Давайте мы вам поможем, – начали в Шесть рук отряхивать капитана ребята.
Приняв относительно презентабельный Вид, Алексей Борисович зажег фонарик и вновь двинулся вдоль забора.
– Е-мое, – пробормотал он чуть погодя. – След-то совсем засыпало.
Следов грабителя теперь и впрямь уже не было видно.
А снег все продолжал идти.
– Чего ж делать-то? – озирался в растерянности по сторонам капитан. – У меня даже точно в сознании не зафиксировалось, на каком участке забора след оборвался. И еще это внезапное падение в яму.
– Я помню, где обрывались следы, – ответил с уверенным видом Петька.
– Ну, ты даешь, – с уважением поглядел на него капитан Шмельков. – Показывай.
Петька повел всю компанию вдоль забора налево.
– Здесь, – резко остановился он. – Видите?
Он поднял голову. Остальные проследили за его взглядом. Чуть ниже ряда колючей проволоки из доски торчал погнутый ржавый гвоздь.
– Не ошибаешься? – покосился с сомнением капитан на Петьку.
– Абсолютно точно, – покачал тот головой. – Я еще, когда мы сюда первый раз подошли, пытался понять, не перелез ли грабитель через забор. Ну и запомнил, что под колючей проволокой гвоздь торчит.
– И молодец, что запомнил, – похвалил Алексей Борисович.
Он осветил фонариком снег. Там возле самых досок еще явственно виднелся отпечаток тупого мыска – все, что оставила метель от следов грабителя.
– Место установили. Но что это нам дает? – начал мыслить вслух капитан Шмельков. – А ни фига не дает, – махнул он в отчаянии рукой. – Только еще один висяк.
– Какой висяк? – не поняла Маша.
– Тихо ты! – шепнул ей в самое ухо Петька. – Не сбивай его.
Маша умолкла, капитан, к счастью, слов ее не расслышал и продолжал мыслить вслух.
– У нас уж и так в отделении два висяка по поводу краж в этой местности. У одного бизнесмена «линкольн» новый угнали, пока он на даче в своей личной сауне парился. С концами машина исчезла. А у кинорежиссера Дорожкина целый зверинец исчез.
– Как зверинец? – не выдержал Петька.
– Обыкновенно, – уже вовсю разошелся Алексей Борисович. – Попугая редкого, крокодила живого взрослого и целый аквариум с пираньями – все увели.
– На каждую вещь свой охотник есть, – философски заметил Дима. – Думаю, наверняка по наводке работали.
Петька украдкой хмыкнул. Похоже, криминальная жизнь в окрестностях Красных Гор била ключом.
Капитан умолк. И начал вновь с растерянным видом прохаживаться взад-вперед вдоль забора.
– Может, грабитель под забором пролез? – подал идею Дима.
– Пролезешь тут, – тут же отверг его версию Петька. – Забыл, что ли, как Филимоновна прошлым летом забор укрепила?
– Верно! – засмеялась Маша. – Тут теперь точно никому не пролезть.
Когда в июне прошлого года Красные Горы потрясла весть о первом за многие годы преступлении, домработница-снайпер всерьез озаботилась судьбою любимой хозяйки. Она призвала из деревни двух своих великовозрастных племянников Юрку и Борьку, и те под ее руководством всего лишь за день обнесли огромный участок Ковровой-Водкиной колючей проволокой. Словом, как сказала тогда Настя, осталось только ток по колючей проволоке провести.