Другой мир по ту сторону реки.
— …один из очень-очень немногих в Англии, чей настоятель был казнён. Большинство монастырей добровольно соглашалось распуститься, — звонко вещал мистер Хоутон. — Король предлагал пожизненное содержание монахам в размере пяти фунтов в год. Монахиням — три фунта. По тем временам, очень большая сумма. Только если настоятель противился воле короля, устраивали суд. Так произошло с последним настоятелем монастыря Святого Ботольфа, Эдмундом Корнхиллом. Он и ещё двое монахов были подвергнуты пыткам, а затем повешены за измену.
— А почему они решили воспротивиться? — спросила молодая женщина в соломенной шляпке с ярко-алой лентой. — Если все остальные, как вы говорите, соглашались по-хорошему отдать свои богатства?
— Этот монастырь был распущен одним из первых. Если быть точнее, третьим в королевстве. Это позднее настоятели уже всё знали и, скажем так, приняли правила игры. Настоятели тех монастырей, что были первыми, поверить не могли, что король и Томас Кромвель решатся на захват монастырей и казни. Они думали, никто не посмеет поднять руку на священнослужителя, как я это понимаю. На самом деле мы можем лишь предполагать, что здесь происходило. Судебные записи утеряны, а местные жители, если спросить, расскажут сказку о том, что Эдмунда Корнхилла сгубило проклятие.
Толпа немного оживилась: проклятие её заинтересовало больше, чем рассказы мистера Хоутона про контрфорсы и аркбутаны, и даже больше, чем казнённый настоятель.
— Что за проклятие? Расскажите! — послышалось сразу несколько голосов.
Айрис продвинулась чуть ближе к мистеру Хоутону. Тот, сумев привлечь внимание аудитории, расплылся в улыбке.
— О, это длинная история! И она, кстати, не вся выдумка, некоторые её сюжетные повороты находят подтверждение в документах той эпохи. Итак, чтобы объяснить, что за проклятие пало на голову Эдмунда Корнхилла, надо начать с моста. — Мистер Хоутон развернулся и зашагал в сторону от руин, поманив всех за собой. — К сожалению, деревья скрывают от нас реку, но там когда-то был большой каменный мост. Видите, куда спускается тропка? Когда-то в этом месте проходила широкая дорога. Она вела от моста к монастырю, а от монастыря — к Стоктону.
Тропинка, слабо различимая в траве, действительно здесь была, но, видимо, по ней мало кто ходил.
— Мост называли Чёрным, потому что по нему возили уголь, и он был засыпан пылью. Уголь добывали вон там, — мистер Хоутон указал на противоположный берег. — Больше чем в двадцати милях от моста. Там же примерно добывали и железо. И происходило это на землях некоего Литкота, о котором нам мало что известно. А Чёрный мост стоял на землях барона Френсиса де Вернея, и он собирал большую пошлину за провоз что угля, что железной руды, а везти её другим путём не было возможности. Дело в том, что почвы здесь, особенно на том берегу, неустойчивые, местами топкие. Построить другой мост было нельзя, тем более, что южнее моста были королевские охотничьи угодья, а на несколько миль севернее земля тоже принадлежала де Вернею, и он не желал её продавать. Надо думать, его устраивало то, что Литкот платил большие деньги за проезд по его землям и мосту. Не совсем ясна связь Литкота и монастыря, но, возможно, настоятель имел какую-то долю в предприятии Литкота. А также от этого выигрывали и плавильни в Стоктоне. Важно лишь то, что Литкот и настоятель монастыря объединились. Они пробовали давить на де Вернея, но он был не из тех, кого легко запугать. Из-за их ссоры постоянно происходили стычки: то люди Литкота избили сборщика пошлины и проехали по мосту не заплатив, то люди де Вернея захватили телеги с рудой в качестве возмещения ущерба. Вражда кипела годами, пока наконец всё не завершилось ужасным образом. — Мистер Хоутон взял долгую паузу. — Френсиса де Вернея нашли повешенным в лесу в паре миль от дома. Слуга, сопровождавший его, исчез. И вот тут начинается самое любопытное! Де Вернея объявили самоубийцей. Настоятель монастыря запретил хоронить его по церковному обряду. Он должен был быть похоронен на неосвященной земле ночью, и могила никак не должна была быть обозначена. Убитая горем баронесса де Верней пыталась добиться справедливости, потому что была уверена, что её мужа убили, но все были в сговоре: и священники, и городской совет, и коронер, и люди шерифа. Литкот с настоятелем со всеми успели договориться или, быть может, подкупить. Де Вернея так и похоронили в безымянной могиле.
— И как это могло помочь Литкоту с его углём? — спросил кто-то из туристов.
— А очень просто… — ответил мистер Хоутон. — Самоубийство только три года назад перестало считаться преступлением. Парламент принял специальный акт на этот счёт. Но во времена Френсиса де Вернея отношение к самоубийству было гораздо строже, чем в двадцатом веке или даже в восемнадцатом. Самоубийц не просто не хоронили на кладбищах. Так как они были преступниками, их наказывали и после смерти — всё их имущество отходило короне.