Но в этом и заключался детективный метод Тонкого - сначала как следует сбить противника с наезженной колеи, а потом, когда он станет совсем "тепленьким", захватить врасплох следующим вопросом.
- Скажите, а сколько денег вы получили от фирмы "Золотой эльф" за организацию ограбления своего директора? У нас есть неопровержимые доказательства вашей причастности...
Но Майкл не дал юному интервьюеру договорить.
- Прочь отсюда! - выкрикнул Майкл истерично. - Я понял - вы нарочно пришли, чтобы меня скомпроментировать перед общественностью города. Но у вас ничего не выйдет. Эй, охрана! Сделайте так, чтобы вот эти два типа не подходили к месту праздника ближе, чем на километр. О, кей?
Откуда-то и впрямь тут же появился крепкий парень с квадратными плечами, который не говоря ни слова, схватил обоих мальчишек за шиворот, и куда-то поволок, как двух нашкодивших щенков.
Он действовал так ловко и убедительно, что Серега мог поклясться: в какой-то момент он почувствовал, как его ноги болтаются в воздухе.
И это - несмотря на вполне приличную весовую категорию. Что же тогда говорить о Тонком, который был легким, как перышко, и, наверное, вовсе парил над землей?
Охранник чеканными шагами пробрался через толпу, отшвырнул мальчишек от себя на асфальт, и спросил коротко:
- Все ясно?
- Все, дяденька, - ответил за двоих Андрей, который вообще-то по жизни отличался большей сообразительностью, чем его товарищ.
Особенно в минуты повышенной опасности.
- Еще раз увижу - и все, - пообещал парень, возвращаясь на свое служебное место.
Что он подразумевал под этим "все" было не слишком понятно, но уточнять почему-то никому не захотелось.
- Ну, берегись у меня! - прошептал Андрей, показывая кулак в сторону Майкла, который уже снова, как ни в чем не бывало крутился перед телекамерой и позировал перед фоторепортерами. - Но все равно - главное, что мы его как следует напугали. Посмотрим, как он дальше будет себя вести. Главное - теперь ни на минуту не выпускать этого прохвоста из вида. Ты видел, как у него сразу же забегали глазки? Теперь я уверен на девяносто девять процентов, что он знает, кто стащил деньги.
- А почему не на сто?
- Один процент я всегда оставляю про запас. Пошли, попробуем незаметно зайти с другой стороны - нам нельзя Майкла упускать из вида.
Серега принялся озирался вокруг - ему почему-то не хотелось больше попадаться на глаза ни Майклу, ни Мих-Миху, и вообще никому из сотрудников фирмы "Малыш и Карлсон". И так он натерпелся утром позора, и вот теперь снова...
Магазинчик "Сладости от Малыша и Карлсона" располагался как раз напротив полуразрушенного трехэтажного дома, который, сколько Серега себя помнит, считался какой-то городской достопримечательностью и находился на реставрации. Но пока что вся реставрация заключалась в том, что с дома сняли крышу, и начали отбивать от стен старую штукатурку.
Серега поглядел наверх, на пустые глазницы окон, и быстро пришел к выводу, что именно там лучше всего выбрать точку наблюдения за праздником, в том числе, и за Майклом. Пусть не очень хорошая слышимость, зато обзор как на ладони. Плюс полная гарантия личной безопасности.
- Трус, - презрительно прищурился Андрей, когда Серега поделился с ним своими соображениями. - Вот уж не знал, что ты такой трус!
И прежде, чем Серега успел хоть что-то сказать в свое оправдание, скрылся в шумной толпе.
Во дворе разрушенной городской достопримечательности, захламленном строительным мусором, Серега с удивлением обнаружил отдельную от проспекта кипучую жизнь. Несколько мальчишек в условных костюмах "карлсонов" от кутюрье Тамары Федоровны, занимались здесь тем, что швыряли в пустую бутылку обломками кирпичей, и при этом издавали радостные вопли.
Серега непроизвольно на несколько секунд задержался - любопытно было узнать, кто же из них окажется наиболее метким. Он остановился возле одного совсем уже малолетнего "карлсона", который с грустным видом сидел на бревне в сторонке от соревнующихся.
- Эй, ты чего тут нос повесил? - спросил Серега, который тоже без Тонкого почувствовал себя вдруг как-то одиноко. - Ты кто такой?
- Ну, этот, из сказки. Только я все равно не умею кидаться.
- Что, имя свое забыл?
- Да нет, имя помню - Никита. Я вот думаю, а вдруг у меня ничего не получится? А меня уже тоже записали. Может, лучше домой уйти?
По правде говоря, Серега ничего не понял, но на всякий случай сказал:
- Не надо домой. Я бы и сам хотел домой, да нельзя. Ты, Никитос, лучше потренируйся.
- Не могу. Боюсь костюм запачкать.
Серега хотел было посмеяться над забавным мальчишкой, но тут оркестр грянул торжественный марш, и стало слышно, как Майкл принялся говорить в микрофон знакомые уже слова про праздник государственного масштаба, и ещё что-то в том же духе.
Нужно было как можно скорее занимать смотровую точку, чтобы не пропустить что-нибудь важное.
Стараясь на всякий случай не слишком сильно хрустеть под ногами щебенкой, Серега торопливо поднялся на третий этаж, устроился в оконном проеме.
"Только бы не свалиться, - подумал он, с опаской заглядывая вниз. Наверное, Тонкий прав - я и правда трус, и не гожусь для сыскного дела."
Почему-то Серега ужас как боялся высоты.
Но к счастью, здесь как будто специально для него было сделано заграждение - небольшая строительная платформа на лебедке этажом ниже, с которой обычно строители делают внешние отделочные работы.
Теперь, с высокой точки обзора, Сереге хорошо стало видно, что на площади перед дверью магазина о вовсю наяривал духовой оркестр, и под руководством Майкла начался конкурс детского рисунка.
Большой кусок асфальта был расчерчен на ровные квадраты, где девочки и мальчики самых разных возрастов старательно что-то рисовали цветными мелками.
Приглядевшись получше, можно было понять, что все они рисовали одно и тоже - Карлсона и Малыша в окружении сладостей с от фирмы с одноименным названием. Должно быть, конкурс уже подошел к концу, потому что между квадратами с рисунками расхаживали знакомые личности в условных нарядах "карлсонов", и раздавали победителям какие-то бумажки. Серега проследил, что по этим билетам детей пропускали к столу, где стояли подносы с пирожными.
- А теперь - внимание! Конкурс на лучшую рекламу фирмы "Малыш и Карлсон", - прокатился на всю окрестность счастливый голос Майкла. Победителя будем определять по количеству зрительских аплодисментов.
К микрофону стали подходить дети и принялись выкрикивать в несколько переделанном виде рекламные фразочки, сотни раз слышанные по телевизору, которые у каждого были на слуху, на языке, и, должно быть, даже в печенках.
"Съел - и порядок!", "Сладкая парочка "Малыш и Карлсон", "Любовь с первого укуса", "Сладости, которые таят во рту, а не в руках", раздавались теперь на весь проспект, перебивая друг друга, звонкие, детские голоса.
Серега из всех сил пытаться разглядеть в толпе Тонкого, но у него ничего не получалось, и от напряжение даже стало немного рябить в глазах.
Следовало признать, что проблему костюмов Майкл решил более чем изобретательно. Издалека Сереге было особенно заметно, что все "карлсоны", привлеченные к презентации, со своими разноцветными полосками на груди, вместе с флажками, ленточками и шариками создавали дополнительный эффект, и расцвечивали и без того многокрасочную толпу. Вроде бы пустячок - а создавалось ощущение карнавала, многокрасочного шоу, действительно небывалого, невероятного праздника.
Можно было подумать, что сегодня проходила не презентация маленького магазинчика на один прилавок, а День Города или что-то наподобие первомайской демонстрации. Майкл хорошо усвоил мысль про самую дешевую рекламу, которую можно сделать при помощи детей, и старался от души. Может быть, захотел, чтобы напоследок его как следует оценили и запомнили? Или старался пустить пыль в глаза перед начальством: помощником мэра, обворованным Мих-Михом и коммерческим директором, который скромно стоял в отдалении, среди детей, почти что не отличаясь от них ростом?