Все вышесказанное дает основания сделать вывод о том, что значительная часть португальской морской активности была засекречена в течение решающего периода между возвращением Бартоломеу Диаша в декабре 1488 г. и смертью короля дона Жуана II в октябре 1495 г. Помимо тех аргументов, которые приведены выше, можно указать еще один. Историк Браамкамп Фрейре обнаружил в архиве Торре-ду-Томбу в Лиссабоне две пачки любопытных документов конца XV в. Это расписки о приеме сухарей, доставленных более чем на 100 кораблей перед их отплытием из Лиссабона, причем 98 из этих расписок датированы 1488–1489 гг., 5 — 1490 г. и еще 3 — 1494 г. Они относятся к 80 флотилиям и одиночным каравеллам, которые шли к разным пунктам назначения на Африканском континенте, причем некоторые суда взяли запас сухарей на годичное и даже на двухгодичное плавание[84]. По-видимому, имели место секретные экспедиции, о которых ничего не сообщают хронисты.
Наконец, есть основания считать, что Васко да Гама командовал, по крайней мере, последней из секретных экспедиций, которая, видимо, доплыла до Софалы, а может быть, и дальше и вернулась в Португалию как раз перед кончиной дона Жуана II 25 октября 1495 г.
Версия о том, что Васко да Гама доплыл в 1495 г. до Софалы, объясняет еще одну неразгаданную загадку, связанную с великим флотоводцем. После открытия морского пути в Индию в 1498 г. король дон Мануэл написал письмо королю Кастилии. Первое, что бросается в глаза в этом документе, — в нем нет ни малейшего упоминания о пути, которым следовали суда Васко да Гамы, пока они не достигли Индии. В письме не упомянут ни единый пункт на африканском побережье. Это показывает, что дон Мануэл продолжил политику секретности своих предшественников и держал в тайне те сведения, которые представляли наибольший интерес для соперников Португалии в гонке за обладание морским путем на Восток.
Другой очень интересный пункт в письме к испанскому монарху — упоминание о золотом руднике, найденном в стране, которая не названа: «Они (корабли Васко да Гамы) также нашли (кроме Индии) страну, где есть золотые рудники, этого золота, специй и драгоценных камней они привезли нам столько, сколько смогли»… Упоминаемые в этом письме «золотые рудники» могли быть только рудниками Софалы или Бразилии (об этой версии см. ниже), так как золотых рудников не было больше нигде на всем пути от мыса Доброй Надежды до Каликута. По всей вероятности, здесь речь идет о неком более раннем путешествии Васко да Гамы в Софалу или в Бразилию (в 1498 г. он не останавливался в Софале).
Следует подчеркнуть, что все документы, относящиеся к 1485 г. и к периоду с мая 1492 г. вплоть до кончины Жуана II в октябре 1495 г., исчезли из архива Торре-ду-Томбу. Как предположил Б. Фрейре, эти документы были уничтожены или изъяты после смерти короля теми придворными, которые задались целью стереть память о нем и о его великих заслугах[85].
Незадолго до своей смерти Жуан II, видимо, дал аудиенцию Васко да Гаме, который успел рассказать умирающему королю об итогах своего исследования восточного побережья Африки (а может быть, Бразилии?). Это, должно быть, был счастливый момент для умирающего монарха, который, естественно, пожелал наградить своего верного капитана. Но сам он уже не успел это сделать, однако рекомендовал сделать это своему 14-летнему сыну. В результате вскоре после смерти отца его любимый сын и магистр ордена св. Якова дон Жоржи издал 17 и 18 декабря 1495 г. два приказа, которыми даровал Васко да Гаме земли в Моугуэллас и Шоупаррия, «учитывая многие услуги, которые Васко да Гама, фидалгу королевского двора, моего сеньора и отца, оказал ему». Эти ценные «многие услуги», которые дон Жуан II пожелал вознаградить как раз перед своей кончиной, не могут быть ничем иным, как заслугами, таинственно упоминаемыми Каштаньедой. Не в этом ли разгадка «тайны» Васко да Гамы?
Автор настоящей работы хотел бы предложить свою гипотезу, суть которой состоит в том, что Васко да Гама, возможно, еще до Колумба побывал в Новом Свете. Нельзя исключать, что он побывал на Антильских островах или в Бразилии, а может быть, и там, и там.
В пользу этой гипотезы можно привести аргументы: а) географические, б) картографические, в) документальные и некоторые другие.