– Доброго дня тебе, властелин леса! С почином тебя! На вот, прими гостинцы от нас, подкрепись с зимы.
Раздался сильный треск сухих веток, словно сквозь бурелом выходит медведь. Затем громкий голос, доносившийся непонятно откуда, ответил:
– И тебе доброго здравия, друг мой, домовой. Благодарю, что не забыл обо мне, пришел навестить. За угощение – отдельное спасибо. Всю зиму я мечтал о такой вкуснятине! Кто это с тобой пришел? Уж не сама ли хранительница почтила меня своим визитом?
– Точно, леший, она самая. Пришли мы о помощи тебя просить.
– Меня? О помощи? Но чем же я могу вам пригодиться? Разве что медведей армию на выручку отправить. Да и те после зимы слабые воины, – удивился голос.
– Не нужна нам медвежья армия, – начала объяснять Эля. – Нам волшебный сад нужен.
И рассказала девочка Лешему все, что ей Ягиния Вульфовна поручила.
– Так что очень нужна нам твоя помощь, выручай! – закончила свой рассказ хранительница.
Леший внимательно выслушал ее и ответил:
– Что же, благое дело тебя в сад ведет. Помогу я тебе, но только не сегодня. Приходи на эту же поляну двадцать пятого марта, когда весна в лесу установится: сок по стволам деревьев побежит, подснежник расцветет, да все звери проснутся. Будет у меня и моих помощников тогда забот поменьше, сможем мы тебе путь указать. Приходи одна и не забудь угощение для моих подчиненных. Как на эту поляну выйдешь, угощение на пенек сложи и громко скажи «Угощайтесь лесные жители-бытели, а мне дорогу в сад укажите!». После этого появятся перед тобой три тропинки лесные. Ты как их увидишь, покрутись трижды через левое плечо и опять громко произнеси: «Куда иду, я знаю, уверенно ступаю!» и выбирай ту тропку, которая замигает маленькими огоньками. Все запомнила?
– Запомнила, – ответила Элеонора. – Спасибо тебе, лесной хозяин.
– Погоди благодарить, сперва дело сделай. В сад-то мы тебя проведем, а вот в саду ты сама по себе останешься. Должен я предупредить тебя, что мало кто оттуда возвращался. Как Жар-Птицу добудешь и в обратный путь соберешься, тотчас все вокруг тебя изменится. Не верь тому, что будешь видеть и слышать. Просто беги к выходу и не оглядывайся, иначе окаменеешь в один миг, и никто уже тебя не спасет. Главное, не оглядывайся! Поняла?
– Поняла, – ответила Эля.
– Ну а теперь мне пора, много работы в лесу после зимы. Жду тебя, хранительница, двадцать пятого марта. До свидания!
– До свидания, дорогой друг, – сказал Ус. – Спасибо тебе за помощь и за советы!
Снова вокруг затрещали ветки, а через минуту все затихло.
– Ус, а почему Леший не показался нам? – удивленно спросила Эля. – Кто он и как выглядит, ты знаешь?
– Знаю, – коротко ответил домовой. – Леший – это дух леса, он в каждом деревце, в каждой ягодке, в каждом звере и птице лесной. Он – это густой мох, белый гриб, медведь в малиннике или филин на ночной охоте. Он – тот, кто нерадивому посетителю леса тропинки путает и блуждать заставляет. А того, кто с почтением к его владениям относится, щедро одаривает лесными богатствами. Не показывается он никому явно, но все в лесу ощущают его присутствие и знают, что он за ними наблюдает.
Пока Ус все это рассказывал, они незаметно вышли из леса. Домой вернулись уставшие и голодные. Людмила приготовила обед и всех накормила. После этого девочки вместе с мамой отправились обратно в город.
Десять дней пролетели незаметно, и двадцать четвертого марта они вернулись к Усу. Весь вечер все обсуждали предстоящий поход Элеоноры и собирали ее в путь. Мешок, очки, шапка-невидимка и угощение для лесных духов были аккуратно уложены в маленький рюкзачок, которые неоднократно в течение вечера проверялся.
На следующее утро Элеонора, взяв все необходимое, отправилась в лес. Несмотря на то, что девочке пришлось идти туда совершенно одной, страха она не испытывала. Наоборот, стремление поскорее добраться до Жар-Птицы придавало спокойствие и уверенности. Самым основным было не забыть наставления и предупреждения Лешего. Выйдя на нужную ей полянку, хранительница разложила на пенечке лакомства, стала поодаль и очень громко произнесла:
– Угощайтесь лесные жители-бытели, а мне дорогу в сад укажите.
Как и говорил Леший, появились из ниоткуда перед юной ведьмой три лесные тропинки, которые уводили вглубь леса. Они абсолютно не отличались друг от друга: одинаковые по ширине, с одинаковыми камешками у начала, даже извивались они одинаково, петляя меж кустов и деревьев. Казалось, по которой ни пойди, все к одному и тому же месту выведут, так они были похожи. Но Эля помнила указ хозяина леса. Она повернулась трижды через левое плечо и снова громко произнесла: