Через несколько минут она, собравшись с силами, пошла дальше по тропинке. Вскоре Эля вышла на небольшую лесную полянку. «Кинь эти семена на полянке да покличь, как кур на селе кличут» – вспомнила девочка наставления Ягинии Вульфовны.
Эля кинула на землю тыквенные семечки и громко сказала:
– Цып-цып-цып!
Через минуту она услышала шум, который доносился из чащи леса: треск ломающихся веток, глухой топот и скрип. Казалось, будто начинается ураган. Мгновение, и перед ней в самом центре поляны, будто из ниоткуда, возникла избушка на курьих ножках. Входа видно не было, и девочка решила, что стоит посмотреть с другой стороны. Но как она ни пыталась обойти избушку по кругу, та всегда оказывалась повернута к Эле только одной стороной. «Что же делать? Как войти внутрь?» – думала юная ведьма. И тут в ее памяти стали всплывать сказки, которые ей рассказывала Василиса. «Ну конечно!» – наконец-то осенило девочку.
– Избушка-избушка! Встань к лесу задом, а ко мне передом, – скомандовала Эля.
Избушка со скрипом и треском повернулась к ней. В открытой двери на пороге стояла страшная горбатая старуха с длинными худыми руками и костлявыми пальцами, которые заканчивались огромными черными ногтями. Одеждой ей служил мешковатый балахон серого цвета, изодранный и грязный, подпоясанный веревкой. Из-под платка, повязанного на голову, выбивались спутанные клоки волос, которые были похожи на паклю, а на огромном носу поселилась отвратительная бородавка. И завершали весь этот пугающий образ метла, которую старуха держала в руках, и черный кот, сидящий рядом, который своими размерами больше походил на упитанного теленка.
– Фу-фу-фу! Русским духом пахнет! Кто ты, путник? Чего пожаловал? Дело пытаешь, аль от дела лытаешь? – произнесла бабулька.
– Я Элеонора – хранительница Лунницы. Пришла к Бабе Яге, принесла ей желаемое и хочу получить свою часть уговора. А ты кто?
Старуха расхохоталась. От этого хохота девочке сделалось как-то не по себе, уж очень он был холодным.
– Я и есть Баба Яга. Неужто ты меня не узнала, юная ведьма? Значит, говоришь, справилась ты с моим поручением и принесла мне Жар-птицу? Ну что, молодец, проходи в избушку.
Старуха скрылась в темноте своего жилища, за ней пошел и кот. Эля поспешила следом.
– Трудно поверить в то, что вы – Ягиния Вульфовна, – пробормотала девочка, перейдя через порог.
Внутри избушка выглядела еще более мрачно, чем снаружи: один деревянный, видимо очень-очень старый стол, деревянная лавка, русская печка с лежанкой, которая занимала примерно полдомика, а в углу стояла кадка с водой. Черный кот сразу забрался на печку, а сама Яга присела на лавку у стола и жестом пригласила Элю.
– Это в мире людей я бизнес-леди, а здесь я баба, причем не простая, а очень-очень древняя Баба-Яга. Кинь мешок в угол и давай поедим, – предложила старушка.
– Спасибо большое, да некогда мне рассиживаться, меня дома ждут, – ответила девочка.
– Ждут – подождут! – твердо заявила Баба Яга. – Я отблагодарить и наградить тебя за службу должна, да и отдохнуть тебе не мешало бы, сил поднабраться. Никто лучше меня тебе в этом не поможет, поэтому слушай внимательно, что я говорить буду, и все так и делай.
Ничего не оставалось Элеоноре как подчиниться. Не могла она уйти от Яги, ничего не узнав, а та, видимо, не сильно торопилась.
– Сначала умыться тебе надо, – продолжала старуха. – Видишь, в углу кадка с водой стоит? Подойди к ней, зачерпни воду руками и прошепчи «Вода уходит в море, а с ней беда и горе», а затем омой лицо три раза. Вытирать не надо, пусть вода сама высохнет. А я пока стол накрою, будем силы восстанавливать.
Эля послушно встала со скамьи и, подойдя к кадке с водой, сделала все, как велела ей Баба Яга. После третьего раза девочка почувствовала, как все ее тревоги, вся усталость и разбитость будто смылись с нее. Спокойствие и прилив сил ощущались каждой клеточкой тела, стало легко и спокойно. Элеонора повернулась к столу и увидела, что там уже все готово к обеду. Белоснежная скатерть с орнаментом спускалась до самого пола, на столе стояли различные блюда, но они сильно отличались о тех, которыми угощала девочку Ягиния Вульфовна. Не было ни печенья, ни конфет, ни пирожных. Вместо сладостей были поданы квашеная капуста, соленые грибы, пирожки с мясом и рыбой, вареная картошечка «в мундире», запеченный кролик, вареники с ягодами и огромный каравай. Посуда, в которой стояла еда, тоже была непривычна Эльке: деревянные ложки, которые девочка видела только в ансамбле школьной самодеятельности, забавляли своим видом, и было очень интересно узнать, удобно ли ими есть. Соленья и квашеная капуста лежали в глиняных мисочках, а горячие блюда были поданы в симпатичных чугунках и горшочках. Центр стола занял каравай на красиво расписанном деревянном блюде, а вокруг него на маленьких деревянных подносиках разместились пирожки. Все это неимоверно вкусно пахло, и от этого запаха у Эльки потекли слюнки.