– На-ка сначала кваску попей, а потом уж и за еду принимайся, – с этими словами старуха протянула девочке глиняный сосуд с квасом. – Ну как, хорош? – с улыбкой поинтересовалась она, когда Элька сделала большой глоток и поставила кувшин на стол.
– Очень вкусно, спасибо, – девочка принялась за угощение.
Еда была невероятно сытной, даже обычная картошка имела какой-то особенный вкус. Пока Эля уплетала, Баба Яга внимательно наблюдала за ней.
– А почему вы ничего не едите? – удивленно спросила девочка.
– А я, моя милая, не ем такое. Моя пища совсем иная. Лучше ты хорошенько подкрепись, а что останется, дармоеду моему отдай, коту. Уж он-то не откажется брюхо свое набить. Как закончишь, на печь забирайся да спать ложись – утро вечера мудренее.
– Как же вы? Где спать будете?
– Не до сна мне сегодня. Ты мне птичку принесла? Принесла. Должна я теперь зрение себе вернуть, а для этого попутешествовать придется. Так что обо мне не переживай, лучше о своих силах подумай: тяжело тебе сейчас, но дальше еще тяжелее будет. Спать ложись, кот о тебе позаботится, всю ночь тебя сторожить будет, – с этими словами Яга взяла в руки метлу, подняла с пола мешок с Жар-Птицей и вышла из избушки.
Элеонора не посмела ослушаться, поела и взобралась на печь, укуталась в какое-то одеяло и стала ждать. Чего она ждала, девочка сама понять не могла. Через некоторое время к ней запрыгнул и кот. Эля протянула к нему руку, погладила шелковистую шерстку и сказала:
– Знаешь, ты очень-очень похож на помощника Ягинии Вульфовны.
– Так это я и есть, – последовало в ответ. – Просто там я должен выглядеть как человек, а здесь могу быть самим собой.
– Кто ты? – изумилась девочка. – Почему я тебя понимаю?
– Я Кот-Баюн – верный слуга Бабы Яги. Ты меня не бойся, тебя я не обижу. А вот слышать и понимать меня может любой, кто встретит, и для этого не нужен какой-то особенный дар. Мое дело – сказки баять. Может, слышала колыбельную:
«Ходит котик за окном,
Носит в лапках сладкий сон.
Бает сказочки-стишочки
И для сына и для дочки
Баю-бай»?
Эля в ответ утвердительно кивнула.
– Так вот, – продолжал кот, – это обо мне люди сочинили.
– А какие сказки ты знаешь? – любопытство девочки возрастало с каждым словом Баюна.
– Для каждого человека у меня своя сказка. Нет общей для всех, ведь люди все разные. Добрым я про добро рассказываю, несчастным дарю истории про счастье и веру в лучшее, грустным – о веселье и радости, а тем, кто с пути сбился, нужное направление указываю.
– И для меня у тебя сказочка найдется?
– Конечно, если хочешь…
– Очень-очень хочу, – перебила кота Элеонора. – Рассказывай скорее, пожалуйста.
Баюн довольно заурчал:
– Что же, тогда устраивайся поудобнее, слушай внимательно и запоминай, – он зажмурился и таинственным голосом продолжил:
– Может сказка, может быль, может правда, может пыль – сразу с ходу не поймешь, но что-то для себя найдешь. Жил-был на свете богатырь, а может и не богатырь вовсе, а дева то была силы невиданной да красоты неписаной. И довелось как-то той деве встать на защиту рода людского. Страшно ей было со злом сражаться, но появились у ней друзья верные, соратники и единомышленники храбрые. И прошли они вместе почти весь путь опасный, во всем помогали друг другу, но пришло время деве юной оставить друзей своих. Одна должна была она путь опасный продолжить, чтобы миру гармонию, а себе утраченное вернуть. Путь тот лежал через мир подводный, царство самого Водяного, коварством да хитростью отличающегося. Попала она в сети злодея, решил он у себя оставить смелую девушку навсегда. Лишил ее воли и памяти светлой, и стала девушка чахнуть и гибнуть, в русалку превращаться. Но и тут не оставили ее други верные, пришли на выручку и вырвали из скользких лап мошенника-Водяного. Вспомнила все дева, куда и для чего направлялась, и направилась дальше по пути, что русалки указали. Долго ли коротко ли шла она, пока наконец ко входу заветному в темное царство не добралась. Вход нашла, в логово вошла, да только потерянную вещицу свою найти не знала где. Повстречался ей там Злодей сил невиданных, что украл ценность ту да равновесие нарушил. И решил он оставить душу девичью в своем царстве навсегда. Привязал он девушку к столбу каменному, занес над ней нож острый и вонзил его прямо в сердце. Но не убил, и даже не ранил. Успела дева юная прошептать слова волшебные и оказалась вещица волшебная в руках у нее. А царство темное стало рушиться и разваливаться. Выбралась богатырша наружу и тут же засыпалась обитель подземная, схоронилась под развалинами. Радоваться бы девушке, да не тут-то было, слезами горькими она обливается, сжимая в руке трофей заветный. Отчего же печалится она? Потеряла в царстве темном самого верного и любимого друга. Вот она – правда жизни – где-то прибыло, а где-то убыло. Тут и сказочке конец, а кто слушал молодец.