Глава 22
Возле Элеоноры остановился огромный, просто гигантский сом. Рыба была сказочно большая, такая, что на ее спине запросто мог уместиться легковой автомобиль. Девочка подняла голову и оцепенела от восхищения: на спине рыбы-гиганта стоял очаровательный мужчина. Он держал непокорного сома за длинные усы как за поводья. Его зеленовато-серые волосы были аккуратно уложены в элегантную прическу, ни один волосок не смел выбиваться из нее, даже несмотря на сильное течение воды. Его крепкую, спортивную фигуру очень хорошо подчеркивали светлые льняные брюки и такого же цвета удлиненная рубашка, верхняя пуговица которой была небрежно расстегнута. Правильные, или даже совершенные черты его лица заставляли влюбиться с первого взгляда. Он был как принц из сказки про Золушку, как самый-самый красивый актер из фильма про любовь. Единственное, что могло в нем не понравиться, или точнее сказать, насторожить, это голубоватый оттенок его бледной кожи. Казалось, что в нем нет ничего живого, и он либо красивая кукла, либо картина.
Но вдруг картина ожила, спустилась к Эле и заговорила. Его нежный, бархатный, спокойный и такой уверенный голос будоражил слух девочки.
– Рад приветствовать тебя, юная ведьма. Как же ты прекрасна. Не ожидал тебя тут увидеть.
Он слегка коснулся своей рукой Элиных волос, а затем, заглянув ей прямо в глаза, добавил:
– Прошу, окажи мне честь, позволь подвезти тебя.
От его бездонных серых глаз Эле сделалось как-то не по себе, дрожь пробежала по всему ее телу. «В них можно утонуть» – подумала девочка, а вслух произнесла:
– Кто вы? Мне нужен Водяной и никто другой, только он.
Красавец весело засмеялся:
– Тогда тебе повезло, Водяной – это я. Я – единственный и неповторимый владелец всего этого великолепия, – он обвел руками по кругу, указывая на озерные красоты. – Я полноправный хозяин всего и всех в этом подводном царстве. И представляешь, по странному стечению обстоятельств, ты мне нужна не меньше, чем я тебе. Так ты принимаешь мое приглашение?
Он протянул Эле свою крепкую руку, девочка в знак согласия подала ему свою. Водяной улыбнулся, а затем жестом приказал своему сому лечь брюхом прямо на озерное дно. Рыба покорно опустилась в зеленый ил. Подводный царь крепко сжал Элькину руку, прыжок и они уже верхом на черном гиганте. Рыба подняла вверх свои длинные усы, Водяной дернул за них и сом поплыл вперед, медленно поднимаясь повыше от озерного илистого дна.
– Скажи, хранительница, то, что ты видишь вокруг, нравится тебе? – спросил Водяной, глядя на девочку.
– Очень нравится, это прекрасный мир. Пусть он немного холоден и не такой яркий, как там наверху, но он все же великолепен, – Элеонора с настоящим восхищением и неподдельным любопытством разглядывала все, мимо чего они проплывали. Многочисленные косяки разноцветных рыб, больших и маленьких, суетливо сновали туда-сюда. Складывалось ощущение, что они играют в догонялки друг с другом. Длинные тонкие стебли водорослей тянулись серо-зелеными веревками до самой поверхности озера. Сверху огромными темными пятнами в некоторых местах лежали ковры из листьев кувшинок, среди которых росли прекрасные желтые и белые цветки. Наконец ее взору предстал хрустальный дворец. Шпили его башен были так высоки, что выходили наверх и торчали над водной гладью. Лучи солнца отражались от поверхности резной крыши, и от этого сотни, тысячи солнечных зайчиков кружили в веселом хороводе вокруг замка. Стены, двери, окна, ступени замка – все это было из хрусталя.
Рыба тихонько опустилась на дно и повернула свой веер-хвост как трап прямо к хрустальной лестнице, ведущей в прозрачный замок. Водяной бережно взял девочку за руку и повел в свои чертоги.
– Смотри, Элеонора, смотри внимательно. Все это – мое, но оно легко может стать и твоим. Тебе всего лишь нужно сделать один маленький, незначительный поступок – стать моей невестой. Если ты согласишься, все это великолепие, все эти богатства будут твоими.
В эту секунду их окружили русалки, по всему было понятно, что они очень рады видеть своего царя. Каждая из них была по-своему красива. Все, как одна, были очень юны. Они стремились перетянуть его внимание на себя, но Водяной, казалось, не замечал никого, кроме Эли.
– Посмотри на них, – сказал он юной ведьме. – Все они мои невесты, и ни одна не сможет сказать, что ей не хватает моего внимания. Они – самые красивые русалки в этом озере. Кроме того, они самые счастливые и самые избалованные подарками, у них есть все. Каждая из моих невест ест только с чистого серебра, носит самые дорогие и красивые наряды и просто утопает в золоте и жемчугах. Но ни одна из них не сможет сравниться с тобой, хранительница. Я предлагаю тебе не только роскошь и беззаботную жизнь, но и себя, я исполню все твои желания, все, что ты захочешь. Только скажи «да». Ты согласна?