Глава 23
– Вы хотели меня видеть, ваше величество? – перед Водяным стоял огромный серо-зеленый рак-отшельник. Его клешни бесконечно клацали, а усы так быстро шевелились, что казалось, будто он что-то или кого-то ищет или хочет схватить.
– Хотел. Я слышал, ты знаешь толк в любовных отношениях, – нетерпеливым тоном спросил Водяной.
– Совершенно верно, повелитель. Вам нужен совет? Я тут как тут, готов выслушать и помочь.
– Не совет мне нужен, глупый рак! Мне надо знать, почему эта дерзкая девчонка не подчиняется мне и не хочет стать моей невестой? Я что, недостаточно хорош для нее? – он вопросительно приподнял правую бровь и посмотрел на себя в огромное зеркало, которое висело прямо возле трона.
– Если вы, ваша милость, говорите о юной хранительнице, то все очень просто. Она – ведьма, а это значит, что озеро Перебежное не убивает ее, она не лишается души, погружаясь в воду, и она способна помнить и понимать, для чего она здесь находится. Пока вы не лишите девочку души, вам не удастся подчинить ее разум и волю, а это значит, что в русаличий четверг вы обязаны будете ее отпустить, если ей это будет угодно, – после этих слов рак самодовольно ухмыльнулся и замер в ожидании реакции своего господина.
Водяной не заставил себя долго ждать. От ярости он позеленел с головы до ног. Вокруг него образовалось густое пенное облако. В гневе царь стал швырять по хрустальному залу все, что попадалось ему под руку: посуда, вазы, картины и даже стулья летали по комнате и со звоном ударялись о стеклянный пол. В конце уцелели лишь трон, зеркало и рак-отшельник. Успокоившись и отдышавшись, Водяной ровным и уверенным голосом спросил у еле живого от страха советника:
– Ну и что же ты мне посоветуешь? Ты же понимаешь, что я не могу подвести Чернослава и выпустить эту самоуверенную выскочку из своего царства?
– Решение есть, ваше величество, – осторожно пролепетал рак. – Вам всего лишь надо преподнести в качестве подарка ей вот это, – и он достал из своего панциря прекрасную куклу. Цвет волос и черты ее лица полностью повторяли внешность Элеоноры. – После того, как непокорная красавица возьмет в свои руки эту куколку, ее душа сразу же переселится в игрушку, и девушка не в силах будет противостоять вам.
– Ты уверен, что это сработает? – с опаской спросил Водяной, разглядывая маленькую копию юной ведьмы.
– О да, мой господин, я уверен, – поспешил ответить отшельник. – Но должен вас предупредить: если эта особа, для которой предназначен подарок, случайно или благодаря чьей-то подсказке сотрет лицо куклы, то душа вернется в тело, и подчинить себе эту девушку вы уже не сможете.
Рак поклонился своему повелителю и попятился назад к выходу.
Едва только солнечные лучи коснулись поверхности озера, дверь в комнату Элеоноры открылась, и на пороге появился Водяной с куклой в руках. Он не спеша подошел к кровати девочки, присел рядом со спящей Элей и тихонько произнес:
– Я всю ночь думал над твоими словами, хранительница. И знаешь, решил для себя, что насильно мил не будешь.
Эля от неожиданности испуганно вскочила с кровати и в изумлении уставилась на него:
– Чего ты пришел? Я же сказала, что не согласна стать твоей невестой. Я сегодня же ухожу из этого замка!
– Что же, воля твоя, уходи. Но прошу тебя, юная ведьма, в знак нашего примирения прими от меня этот скромный подарок. Надеюсь, он принесет тебе удачу, – Водяной улыбнулся и протянул девочке куклу.
Элеонора с опаской посмотрела на подарок. Брать его совершенно не хотелось, но она подумала, что невежливо будет отказаться от дара, который преподносят как символ мира. Немного посомневавшись, она подошла к коварному царю и взяла в руки куклу. В это же мгновение тело ее как будто парализовало: глаза застыли на месте, руки и ноги перестали слушаться и не шевелились, в ушах стоял сильный гул, а по щеке потекла одна-единственная слеза, которая упала прямо на лицо куклы и тут же впиталась в нее. Элеонора медленно опустилась на колени. Шум в ушах постепенно проходил, к рукам и ногам вернулась способность двигаться, и только глаза оставались неподвижными и пустыми. С мыслями тоже было что-то не так, а точнее, мыслей вообще не было, будто кто-то стер все воспоминания, переживания и образы из памяти Эли. Она подняла свою затуманенную голову вверх и посмотрела на Водяного. «Как же он прекрасен!» – прозвучало где-то внутри.
– Ну что, хранительница, что ты теперь ответишь на мой вопрос? Согласна стать моей невестой? – в его голосе слышались торжество и надменность. Лукаво улыбаясь, он подошел ближе к девочке и, заглянув ей в глаза, тихо добавил – Не стоило тебе идти против Чернослава. Ты сама себя сгубила, юная ведьма.