«Хитрый и лживый лицемер ты, Водяной! Решил обманом оставить мою дочь в своем царстве у себя в подчинении. Ничего у тебя не выйдет!»
Мысли в голове у Людмилы так быстро сменяли одна другую, что если бы она решила передать их словами, то просто не успевала бы произносить. Гнев, ярость, негодование, обида и боль рвали ее сердце на тысячи мелких кусочков.
«Как же так? Почему ты, доченька, не послушала нас? Зачем приняла подарок от этого лжеца?» Лебедь внимательно смотрела на Элю и, как могла, пыталась дозваться ее: «Элеонора, солнышко, ты слышишь? Это я, твоя мама. Посмотри на меня, дочь!»
Но русалки не обращали никакого внимания на птицу. Тогда Людмила взмахнула крыльями и начала бить ими изо всех сил по воде. Брызги летели в разные стороны и долетали до самого берега.
– Смотрите, какая красивая лебедушка к нам приплыла! – сказала одна из невест Водяного. – Мне кажется, она хочет нам что-то сказать. Прости, милая, не можем мы тебя понять.
Элеонора посмотрела на белую лебедь и почувствовала нестерпимое желание обнять ее, прижаться к ней крепко-крепко. Птица заглянула в глаза девочки и в ту же секунду подвеска на Элиной груди засветилась желтовато-белым светом, а в голове у хранительницы зазвучали слова: «… Доченька… кукла… слышишь? Сотри!.. я… мама…».
– Как же так? Девочки, я ее слышу! Я ее понимаю!
Эля пыталась обойти русалок и подобраться ближе к лебедю, но пройти сквозь толпу невест ей не удавалось. Русалки с восторгом рассматривали светящийся амулет Элеоноры и верещали наперебой так громко, что заглушали слова в голове девочки.
– Да отойдите же вы наконец! – не выдержала Эля. – Сколько можно? Дайте пройти.
– Куда же ты? Неужто ты и вправду веришь, что птичка тебе что-то говорит? – все дружно рассмеялись. – Глупая, ты просто устала! Пойдем домой, отдохнешь немного, – и они дружной толпой повели хранительницу обратно в замок.
«… доченька…это мама… кукла… лицо… услышь…» – продолжало звучать в ее голове. Оставшись одна в своей комнате, Элеонора подошла к зеркалу и внимательно посмотрела на свое отражение.
«Почему эта лебедь показалась мне такой родной? Почему я ее слышу? Что она хочет мне сказать?». Эти мысли не давали покоя юной ведьме. Она взяла в руки гребень и начала причесывать свои волосы, разглядывая в зеркале не только себя, но и свой амулет, который по-прежнему светился лунным светом.
Внезапно вместо своего отражения Элеонора увидела образ Людмилы. Та, посмотрев несколько секунд на девочку, начала исчезать, постепенно превращаясь в белоснежную лебедь. Затем птица взмахнула крыльями и тоже исчезла. Вместо нее в зеркале появились мурка и Ус, после них девочка увидела Василису, которая манила внучку к себе. Леший, Яга, Жар-Птица, Сирин и Гамаюн…
«Кто это? Почему я все это вижу? Почему меня так тянет к ним? Я чувствую, что это неспроста. Завтра же выйду на берег и найду эту птицу. Я должна ее выслушать!»
Все образы исчезли так же внезапно, как и появились. Эля взяла в руки куклу:
– Почему ты так похожа на меня? Это очень странно. Зачем кому-то делать мою маленькую копию? Может, наш царь решил этим показать, что любит меня сильнее, чем остальных своих невест? Ведь такого подарка он больше никому не дарил. Надо будет при встрече спросить у него об этом.
В подводное царство медленно спустилась ночная мгла, и все затихло, уснуло. А на поверхности озера все та же белоснежная лебедушка продолжала беспокойно плавать от берега к берегу, будто кого-то искала, чего-то ждала.
Утро нового дня началось для хранительницы очень рано. С первыми лучами солнца она незаметно выбралась из воды и пошла вдоль берега в поисках птицы. Несколько лебединых парочек спокойно плавали по озеру, но это были не ее лебеди. Она искала ту одиночку, что вчера обрызгала ее водой с головы до ног. И тут в тихой озерной заводи девочка увидела уставшую и обессилевшую птицу. Юная ведьма подошла ближе, лебедь подняла на нее свои печальные глаза, и в этот момент Эля услышала тот же голос в своей голове: «Доброе утро, моя милая. Ты вспомнила меня? Это я, твоя мама. Где та кукла, которую ты вчера держала в своих руках? Она – причина твоего забвения. Сотри ее лицо и твоя душа вернется к тебе, слышишь, Эля, сотри ее лицо!»
Повинуясь внутреннему голосу, Эля поспешила обратно в свою комнату. Придя туда, она увидела, что игрушка все так же лежит на кровати, где Эля ее и оставила. Ни секунды не сомневаясь, юная ведьма взяла куклу в руки и начала стирать ей лицо. Краска плохо поддавалась, но как только Элеонора закончила, сразу же ощутила, будто ее тело начинает куда-то падать, проваливаться, лететь. Глаза сами собой закрылись, и хранительница увидела все, что с ней происходило до того самого утра, когда коварный жених преподнес ей этот подарок. Затем секунда темноты, полная тишина и сильный толчок в грудь…