– Мамочка! – закричала Эля что было сил. – Мама, я вернулась! Спасибо тебе!
Слезы сами текли из глаз девочки, но это были вовсе не слезы горести, а радости. Она была несказанно счастлива. Зажав в ладони мамин амулет, девочка продолжала плакать.
– Не плачь, моя милая. Все плохое позади. Теперь Водяному не заполучить тебя. Но будь осторожна, – слышала Эля голос мамы. – Мне пора домой, я больше не могу быть рядом, прости. Ты должна действовать хитрее, не выдай себя до четверга! А завтра на помолвке пожелай, чтобы царь тебя отпустил. Он не может отказать. Помни, если ты этого не пожелаешь, то навсегда останешься в озере невестой Водяного. До свидания, девочка моя. Я в тебя верю.
После этих слов амулет перестал светиться, и Эля поняла, что мама улетела. Как только девочка вытерла слезы, к ней в комнату вошли всегда веселые русалки.
– Посмотри, счастливая невестушка, что мы тебе принесли. Это твой подвенечный наряд, видишь, какой он красивый? Ты будешь самой очаровательной из невест. Завтра сбудутся все твои мечты, – наперебой щебетали они.
«Только бы не выдать себя» – подумала Элька. Она ласково улыбнулась в ответ девушкам:
– А почему бы нам не сходить на берег и не отпраздновать предстоящее событие песнями и плясками?
Все согласились с ней и подались прочь из замка. Все русалки, которые населяли озеро, собрались на берегу в честь праздника предстоящей помолвки. Они пели веселые песни, танцевали, водили хоровод вокруг Элеоноры, шумно поздравляли ее. Но среди всего этого веселья и кутерьмы будущая невеста заметила юную девушку с очень печальными глазами. Она не принимала участия в общем празднике, а тихо сидела одна над водой и беззвучно плакала. По ее бледным щекам текли одна за другой слезы печали. Немного поразмыслив, Эля решила подойти к незнакомке:
– Что тебя так огорчило? – спросила девочка. – Почему ты не веселишься со всеми? Я всегда думала, что русалки никогда не грустят.
Девушка подняла свои печальные заплаканные глаза и тихо ответила:
– Как и ты, я – не простая русалка. У меня есть душа. А плачу я оттого, что сердце мое разбито красавцем-Водяным.
– Как так – разбито? – не поняла Элька. – Ты что, тоже его невеста? Что-то я не помню, чтобы видела тебя во дворце.
– Не невеста я ему и никогда ей не стану! – глотая слезы, говорила девушка. – Я – ведьма, а в подводное царство попала по собственной воле. Пять лет назад повстречала я Водяного и полюбила его всей своей душой. Не раздумывая ни секунды, отправилась к нему, хотела стать его навеки, но он, посмотрев на меня, сказал, что я недостаточно для него хороша, и прогнал меня. Вернуться наверх, к прошлой жизни, мне стыдно. Боюсь, не поймут меня ни родные, ни друзья. Вот так и живу теперь в Перебежном, из года в год наблюдая, как моя любовь выбирает себе новых невест. Честно, я уже сама не знаю, люблю или нет, – голос девушки стал жестче, – а вот обида растет и становится все сильнее. Ну и чем я не хороша, скажи? Чем ты лучше меня? Ведь ты его даже не любишь, – она вновь залилась слезами.
«И правда, чем она не понравилась Водяному? Высокая, стройная, длинноволосая, с красивым лицом, а еще и любит его!» – подумала Эля. Ей стало жалко бедную русалку и хранительница, нежно обняв девушку, тихонько прошептала ей на ушко:
– Если ты поможешь мне, я обещаю помочь тебе. Как тебя зовут?
– Катерина.
– Вот что, Катерина, дай слово ведьмы, что никому не проболтаешься, – таинственно сказала Элька.
Девушка на мгновение задумалась, но потом также тихо ответила:
– Даю тебе слово ведьмы. Обещаю, что никто от меня не узнает твою тайну.
– Завтра я вовсе не собираюсь становиться невестой этого самовлюбленного павлина. Мое желание будет, чтобы он отпустил меня. И так как наша помолвка не состоится, у тебя будет шанс занять мое место, ведь ты – единственная русалка в озере, у которой ее нет жениха, а помолвка Водяного должна состояться обязательно. В обмен на это ты пожелаешь, чтобы твой любимый указал мне тайный путь в логово Чернослава. Договорились?
Катя вытерла слезы и внимательно посмотрела на Элю:
– Зачем тебе к Чернославу?
– Я – хранительница Лунницы, – таинственно произнесла Элеонора. – Чернослав похитил амулет, и я должна его вернуть, а без твоей помощи это не получится. Ну что, ты согласна?
– Если ты обещаешь мне свое место, то я помогу. Но для этого вовсе не обязательно загадывать желание. Я знаю туда дорогу и отведу тебя ко входу завтра же ночью.